Тем временем задняя погонная баллиста принялась в разные стороны расстреливать дымовые заряды. Клубы плотного, почти непроницаемого дыма стали расползаться за кормой «Летящего Облака» сначала как щупальца огромной каракатицы, потом они слились в облачко, которое через несколько минут должно было превратиться в настоящую тучу, способную спрятать от противника не то что «Летящее Облако», но и накрыть все корабли противника.
Расстояние до четырёх ближайших кораблей фоев сократилось до полумили. Лотар уже без труда различал стоящих на носу каждого корабля фоев в странных длиннополых халатах. Сухмет, который не выпускал мыслей Лотара из поля своего внимания, пояснил в перерыве между словами своего почти беззвучного заклинания:
— Правильно, господин, это монахи культа богини Джан. Они ни в чём не уступают нашим колдунам и, если соединят усилия, могут справиться со мной за пару минут.
Лотар кивнул и переключился на магическое видение, чтобы разглядеть шар, висящий перед Сухметом на расстоянии десяти футов. Шар был очень красив, в нём переливались тонкие узоры из фиолетовых и синих разводов, а иногда его пробивала от края до края крохотная ослепительная молния. В диаметре он был не больше среднего бочонка, значит, Сухмет экономил силы. Они и в самом деле должны были скоро понадобиться.
— А хватит ли его мощи? — спросил Лотар.
Сухмет пожал плечами, резко шагнул вперёд и вытянул руки. Шар начал отдаляться от них, набирая скорость. Он шёл по восходящей дуге, приближаясь к флагману фоев — самому большому и грозному кораблю, который нёс на гондоле множество разных вымпелов, может быть, даже самых высоких в их военно-воздушном флоте.
Лотар с тревогой следил за полётом шара. Дело в том, что по мере удаления от Сухмета он терял свою энергию, рассыпая её слабыми, мигающими в воздухе и медленно тающими искрами. Если он даже попадёт во флагман, растратившись на продвижение по воздуху, его силы не хватит даже на приличный пожар, не то что на взрыв, как надеялся Лотар.
Желтоголовый потерял шар из виду. То ли расстояние было слишком велико, то ли Лотару изменило не на полную силу включённое магическое видение, но теперь перед глазами был только мощный военный летающий корабль фоев, который шёл чуть впереди других, мерно и уверенно отбрасывая воздух тремя парами синхронно гребущих крыльев. Казалось, ничто не может остановить это торжественное движение вперёд, это победное наступление.
Один из колдунов на соседнем корабле о чём-то забеспокоился. Вероятно, его удивила эта лобовая атака «Летящего Облака». Умного противника, достаточно знающего о Лотаре и Сухмете, в самом деле должна была удивить такая покорная готовность погибнуть в лобовом поединке. Он что-то сказал другим колдунам. Лотар услышал его голос, разлетевшийся смутным эхом в магическом звуковом пространстве. Второй колдун вдруг подался вперёд, пытаясь что-то разглядеть под носом флагмана… Но было поздно.
Сухмет, конечно, не промахнулся. Его огненное ядро врезалось в боковую баллисту флагмана, где были сложены все огневые снаряды, которыми фои надеялись поджечь «Летящее Облако». Взрыв ядра был не очень силён, как и подозревал Лотар, но фойские снаряды тут же стали взрываться, а потому вихрь пламени взвился в темнеющем небе, как прекрасный огненный цветок, величественней которого Лотар ещё не видел. Пламя тут же достало до гондолы, прожгло её, и она, к великому изумлению Лотара, тоже вспыхнула, сморщиваясь и тая, разбрасывая вокруг себя ядовито-жёлтый, очень тяжёлый дым…
Лишившись поддержки летающей гондолы, флагман фоев тут же стал падать, всё сильнее наклоняясь носом вперёд. Когда гондола уменьшилась почти наполовину и не могла больше поддерживать такой большой корабль, он понёсся вниз как камень. С бортов посыпались люди, непонятно, на что они ещё надеялись, — высота была такой, что даже при падении в море человек должен был разбиться о воду, как о камни.
К тому же корабль ненамного отставал от них. Когда он наконец врезался в воду, раздался такой треск и шум вспенившейся воды, что Лотар даже поморщился. Он не заметил, как поднял чувствительность своего слуха, и это оказало ему плохую услугу.
Потом его заставили вздрогнуть крики совсем рядом. Он оглянулся. Оказалось, что это Бост и Рамисос ликовали, изображая что-то вроде джиги. Осознав, что Лотар смотрит на них без одобрения, они затихли.
Краем глаза Лотар заметил, что Сухмет создаёт второй магический шар, но теперь и фойские колдуны уже осознали опасность и что-то очень интенсивно делали. Лотар ещё не видел никаких изменений ни в кораблях фоев, ни вокруг них, но монахи действовали не просто так. Поэтому он приказал мальчикам:
— Начинайте ставить дымовую завесу. Сухмету она уже не помешает.
В самом деле, когда Сухмет толкнул вперёд второй огненный шар, он не дошёл до следующего корабля фоев, а на расстоянии в полсотни локтей вдруг рассыпался огненной кляксой, и волна этого взрыва заставила качнуться «Летящее Облако».
Сухмет повернулся к Лотару:
— Они выставили близкий щит. Теперь мы можем достать их только сбоку.
— А ты сумеешь повернуть полёт своего огневого мячика?
Сухмет покачал головой:
— Нужно придумать что-то другое, господин мой.
Лотар повернулся к корме и прокричал Купсаху, чтобы тот развернул корабль и вошёл в дымовое облако. Капитан не замедлил исполнить это требование.
Хотя приказывать в бою на корабле мог только один человек — и этим человеком мог быть только Купсах, — Лотар выторговал себе право давать ему что-то вроде советов, потому что в магическом бою бравый капитан был так же беспомощен, как утка на шампуре.
Подождав, пока «Летящее Облако» отойдёт на пару сотен туазов от края дымовой завесы, Лотар приказал остановить крылья, чтобы они своим стуком не обозначали их корабль. Конечно, он знал, что на небольшом расстоянии дымовая завеса их не спасёт — любой из фойских монахов сумеет увидеть их, — но пока можно было на что-то надеяться. Тем более что Лотар, кажется, уже кое-что придумал.
Сухмет, поймав мысль Лотара, довольно ухмыльнулся и вытер пот, выступивший на лице и шее, пока он готовил магические огневые шары.
Три фойских корабля вплыли в дымовое облако, не сомневаясь, что их масса, превосходство конструкции и мощные гондолы обеспечат им удачу, даже если они и столкнутся с «Летящим Облаком». На этом соображении Лотар и построил свой следующий ход.
Он предложил Купсаху, не производя никакого шума, подняться почти вертикально в самые верхние слои дымовой завесы. Теперь корабли фоев проходили под «Летящим Облаком». И на достаточном расстояний, чтобы противник их не засёк. А с гондолы «Летящего Облака» стало видно, что сначала один, потом второй, потом и третий корабль фоев вышли из дымовой завесы и снова вернулись, чтобы ещё раз попытаться обнаружить противника.
Корабли выходили из завесы и опять ныряли в неё так долго, что стало ясно — капитаны фоев потеряли друг друга в дыму. И в то же время очень чётко обозначили себя для Лотара и Сухмета. Теперь всё стало легко и просто.
Лотар выбрал для себя сознание одного из капитанов и стал внушать, что сбоку от него идёт бесшумное, затаившееся, трусливое, презренное «Летящее Облако». Его можно разом уничтожить, врезавшись в него всей массой, распоров ему гондолу или слабый, хлипкий корпус острым носом, тугими снастями, тяжёлыми продольными бимсами…
Лотар знал, что Сухмет сейчас точно так же работает с другим капитаном, который ждёт малейшего движения, чтобы ястребом наброситься на «Летящее Облако», которое вот-вот выдаст себя в этом жутком, вонючем, отвратительном тумане — он всё равно не спасёт его…
Когда между кораблями осталось не более сотни туазов, Лотар дал направление Сухмету, и тот великолепно сымитировал извивистой узконаправленной волной звук крыльев «Летящего Облака». Звук этот приходил к капитану корабля фоев со стороны другого фойского корабля. Потом Сухмет, зарядившись от посоха Гурама, ещё раз сделал то же самое, но только для капитана второго фойского корабля. И у него всё получилось.