– Да, постройка, конечно, причудливая, но конструкция примерно та же, что и у нас. Вероятно, они украли идею…
– Не они украли, капитан, а все остальные, - промурлыкал Сухмет, который, как и Лотар, рассматривал фойский летающий корабль, используя свои магические способности. - Их цивилизация старше нашей на четыре тысячи лет.
– Так ты знал, что у них есть что-то подобное? - спросил Сухмета Рубос.
Лотар хлопнул ладонью по фальшборту.
– Капитан, не имеет значения, кто у кого украл конструкцию. Лучше скажи, в бою у нас есть какие-то шансы против такого мастодонта?
Купсах вздохнул:
– Я рассмотрел очень интересные устройства, Лотар, и могу уверенно сказать - нет. Против такой штуки мы бессильны.
– А уйти от него мы можем?
– Боюсь, тоже нет. Посмотри, они идут над войсками, им не нужно никуда торопиться, а скорость у них, если я правильно подсчитал, почти в полтора раза больше нашей максимальной. Это значит, даже если твои ученики сядут вчетвером на крылья, фои будут нас опережать миль на пять-семь за каждый час погони.
Лотар кивнул:
– Благодарю, капитан, кажется, ты отлично сделал свое дело.
Рубос тяжко вздохнул:
– М-да, невесело. - Он повернулся к Лотару: - Ну что, улепетываем?
– Нет, почему же? - спокойно возразил Лотар. - Мы же императорские посланники. Только из-за срочности нашей миссии мы вылетели на особом летающем корабле, вот и все.
– А как они догадаются, что мы императорские посланники, а не банда западных диверсантов? - спросил Купсах.
Лотар повернулся к Сухмету:
– Сухмет, что-нибудь может придать нам видимость официальных гонцов?
– Конечно, - ответил восточник. - Помнишь тряпицу, в которой мы с Рубосом несли книги? Это и есть официальный императорский штандарт. Я сразу, как только увидел его, подумал, что он может пригодиться.
– Капитан, прикажи поднять штандарт так, как это делает вон тот фой. - Лотар указал на приближающийся вражеский летающий корабль. - Кажется, это полагается сделать на особом шесте на носу, чуть в стороне от гондолы.
Купсах коротко усмехнулся и ушел отдавать приказы. Сухмет посмотрел ему вслед и хмыкнул:
– Честнейший человек, а вот ведь любит, оказывается, надувать своих ближних, - прокомментировал он.
Джимескин, которого все разговоры о человечности противника вообще выводили из себя, скрипнул зубами.
– Знаешь, Лотар, это все равно ничего не решит. Они начнут проверять какие-нибудь грамоты, которых у нас нет, или подойдут посмотреть на рожи наших матросов…
– Грамоты они проверять не будут, на это ни у одного из офицеров нет полномочий. - Сухмет указал на колонны войск, бесконечным морем марширующих на запад. - А что касается рож наших матросов - это поправимо.
– Как? - спросил Рубос.
– Ну, я все-таки маг с немалым стажем. Плох бы я был, если бы не мог выполнить такую, прямо скажем, нехитрую задачу. Могу гарантировать, что ты ничего не почувствуешь.
Рубос ухмыльнулся:
– Может быть, тогда с меня и начнем?
– Согласен. - Сухмет радостно потер руки.
– Нет, из этого все равно ничего не выйдет, - сказал мэтр Шивилек. - Вблизи они сразу поймут, что их дурачат магией, и немедленно атакуют.
– А вот вблизи мы предоставим им возможность посмотреть только на Сухмета и на меня, - устало произнес Лотар. - Об этом я толкую уже битый час.
Шивилек всплеснул руками:
– Ну, а особенности конструкции, раскраски, материала и все прочее отличает наше «Летящее Облако» от их гигантов?
– Ну, посыльному кораблю необязательно быть гигантом. А особенности конструкции… - Сухмет хитро осмотрел весь корабль, повернувшись на месте. - Жаль, что ты незнаком с основами магии. Ты бы знал, что замаскировать человека куда труднее, чем придать фальшивый облик любому кораблю, даже летающему.
– Хорошо, - устало согласился наконец Джимескин. - Поступайте как знаете. Может быть, что-нибудь из этого и выйдет. Я ухожу спать… Впрочем, когда мы можем оказаться на подходе к лагерю фойского главнокомандующего?
Сухмет выглянул за борт, словно промерял глубину океана.
– Суди по нашей скорости, надеюсь, мы будем там… Да, будем завтра утром. К полудню - обязательно.
– Всеблагая Жива, - пробормотал Рубос. - Сколько же их, в таком случае?
Лотар хлопнул старого друга по плечу:
– Будь их меньше, Рубос, вы бы не нанимали меня, а попробовали справиться своими силами, нет?
Мирамец, прищурившись, осмотрел уже близкие ряды фойских солдат.
– Будь их раз в пятьсот меньше, может, у нас хватило бы смелости.
Глава 14
Как и предполагал Сухмет, на краю лагеря, где располагалась главная ставка фойской армии, находилась площадка для летающих кораблей. Когда «Летящее Облако» подходило к этой площадке, фойская обслуга вдруг принялась на все лады ругать неумелое обращение с гондолой, рулями и всем прочим, но место все-таки дала. Вернее, не прогнали с места, которое «Летящее Облако» заняло, хотя раздраженные голоса звучали громко и откровенно вызывающе даже после того, как его плоское днище уместилось на песке и с борта упали сходни.
Сухмет, сойдя на землю и подождав Лотара, пояснил шепотом:
– Мы нарушили какой-то их протокольный параграф. Смотри, господин мой, мы попади в страну протокола и неукоснительного соблюдения этикета. Долго мы не продержимся - этикет не самая сильная моя сторона. Кроме того, за те несколько веков, что я не был в Поднебесной, у них, вероятно, все здорово изменилось.
– Нам нужно всего лишь поговорить с их командирами. А потом…
– Да, хотелось бы знать, что будет потом. Ну, ничего, что-нибудь да будет.
Лотар, придерживая крохотную шкатулочку с посланием императора, ухитрился другой рукой распустить штандарт посланника. И все разом изменилось. На площади установилась такая тишина, что стало слышно, как скрипят в шарнирах крылья неприземлившихся летающих кораблей.
– Ну, что теперь? - спросил Лотар почти без слов, одним усилием сознания.
– Подождем, кто-нибудь да появится.
И впрямь, из ближайшей палатки вдруг вылетел высокий, совсем не желтый, а скорее красный, как перец, фой и побежал к ним, застегивая на ходу перевязь и что-то с хрустом дожевывая.
Подбежав, краснорожий присел в очень низком поклоне. Сухмет сделал надменное лицо и чуть-чуть качнул головой. Лотар давно знал, что он так умеет, но не предполагал, что старик добьется такого совершенства. Ну и правильно, решил Лотар, а то еще ошейник вылезет из-за высокого воротника, тогда все сразу провалится.
Кстати, телохранитель, поддерживающий штандарт, кланяться не должен, возникло в его сознании. И он очень вовремя успел остановить готовую склониться голову, еще больше расправив плечи и выпятив грудь.
Сухмет о чем-то живо заговорил по-фойски. Здорово, почти с восхищением подумал Лотар, может, и получится. Хорошо, если бы получилось. Не хотелось бы возвращаться сюда ночью, как шпионам.
Краснолицый еще раз поклонился и что-то ответил. Потом повел их, поминутно оглядываясь и оглашая воздух воплями, очень, похожими на ослиные, которые должны были объяснить всем и каждому, кто их слышит, что в лагере появился императорский посланник.
Пока они шли между рядами шатров, направляясь к самому большому, сшитому из грубого, но очень красивого небеленого шелка, затканного какими-то чудными иероглифами, Лотар ментальным усилием спросил Сухмета, о чем они говорили. Сухмет наклонился к нему и негромко ответил:
– Лучше поменьше сигналь, господин, здесь полно монахов, которые будут посильнее иного мага, можно засыпаться… Я сказал ему, чтобы он доставил нас к главнокомандующим и что никому нельзя подходить к моему кораблю.
– Он ни о чем не спрашивал? - одними губами спросил Лотар.
– Спросил, почему у меня такая маленькая свита. Я ответил, что размеры корабля не позволили взять всех положенных по этикету людей, а кроме того, пара матросов подхватила непонятную болезнь. Нас, объяснил я, защищает от болезни послание Дракона, а за остальных ручаться нельзя.