- Меня обзывали и похлеще, мистер.
В ответ на его поднятые брови она нетерпеливо выдохнула:
- Бутлегерша, самогонщица, Элли Мей Клампетт, горная мама, колхозница, Бесси из захолустья, провинциалка, трейлерные отбросы, и, в последнее время, смертница.
- И ничего связанного с шахтой? Я разочарован.
В ее глазах мелькнула грусть.
- Мой отец умер при взрыве в шахте. С тех пор никто из моей родни под землей не работает.
- Несомненно, по вине большой и ужасной угольной компании?
- Я уверена, что где-то существуют хорошие и безопасные угольные компании, но Ва-Ко - не одна из них. Работа в шахтах для нас закончена.
- Так что вы остаетесь нищими.
- Похоже на то. В общем, подытоживая, хочу сказать, что оскорбления обижают, только если исходят от кого-то, кого я уважаю.
- Тебя не учили уважать тех, кто тебя превосходит?
- Считаете, что лучше меня, потому что вы - принц ? - Это что, прозвучало недоверчиво?
- Я - смещенный король двух вампирских фракций. И сейчас работаю над тем, чтобы вернуть свои престолы. - Зачем я ей это рассказываю? Ему было плевать на ее уважение. - В остальном, я считаю, что я лучше тебя, потому что ты во всем находишься куда ниже меня. Интеллект, богатство, внешность, родословная - мне продолжать?
От всего этого она отмахнулась:
- Как вы нашли меня? Очевидно, вы богач - а, и королевских кровей - как вы оказались в одной из самых бедных частей Америки?
Он открыл рот, чтобы приказать ей закрыть свой собственный, но она покорно откусила новый кусочек лосося, на этот раз проглотив его.
- Появление моей Невесты было предсказано. Ясновидящая предсказала, где и когда она появится. Но не кем она будет.
Эта была та же ясновидящая, которая помогала ему и сейчас, фея по имени Карга.
Он посмотрел в тарелку Элизабет. Она откусила еще кусочек.
- Я нашел тебя, когда тебе было четырнадцать, но тогда ты не пробудила меня к жизни. - Он предположил, что девочка была слишком молода. - Я решил тогда, что никогда не вернусь, лучше существовать как живой труп, чем быть навечно привязанным к такому существу, как ты.
И неважно, что внешность девушки обещала быть очень милой.
- Тогда зачем вы вернулись?
- Чистое любопытство.
Должно было быть чистым любопытством, но захватило его настолько, что он возвращался еще трижды.
В пятнадцать он обнаружил ее - уже оформляющуюся женщину - плавающей ночью в бассейне с мальчишкой и страстно с ним целующейся. В семнадцать она достигла пика своего расцвета: загорелая кожа, широко распахнутые чистые глаза и восхитительные черты лица; тем не менее, этого было все еще недостаточно, чтобы прельстить Лотэра.
Наконец, годы спустя…
- Именно тогда, когда я уже поклялся навсегда поставить на тебе крест, я обнаружил тебя в лесу рядом с импровизированным алтарем, окруженную трупами.
Лицо Элизабет застыло.
- Не меня . Это была Саройя.
- Да, Саройя, - выдохнул он.
В запекшейся крови с головы до ног, уверенная и смертоносная - она пробудила его мгновенно.
Сейчас он смотрел мимо Элизабет, заново припоминая ту ночь…
Между непривычными вдохами он требовательно спросил:
- Кто ты?
Он знал, что смертный разум исчез, чувствовал отсутствие Элизабет.
Перед ним стояла совершенно иная сущность.
- Я Саройя, вампир. - даже ее произношение изменилось, - Твоя богиня, заключенная в смертное тело.
Вампиры знали, что Саройя была похищена со своей далекой планеты и обречена своей сестрой жить в телах разных людей, в одном за другим, постоянно переживая через них свою собственную смерть.
Если у Лотэра и были какие-то сомнения по поводу ее личности, Саройя легко их развеяла, заговорив с ним по-русски с царственным выговором. Ни в коем случае не могла восемнадцатилетняя невежественная деревенщина знать его язык.
А еще, Лотэр заслуживал богиню. Он знал, что судьба не могла его свести с ничтожной Элизабет Пирс!
Тысячелетиями он искал возможность управлять Ордой Вампиров. Разве смогут они отрицать его притязания на трон с Саройей - хранительницей вампиров - в качестве его королевы?
- Я пробудила тебя? - спросила она с едва уловимой угрозой.
- Да. Я - Лотэр, твой мужчина -
- Мне не нужен ни мужчина, ни хозяин, - оборвала она, - Я богиня!
- Какая жалость, - спокойно ответил он, игнорируя свое новое сердцебиение и невыносимое давление в члене, и не обращая внимания на лихорадочное желание погрузить клыки глубоко в ее плоть. - Будь ты моей, я бы нашел способ изгнать эту человеческую душу и сделать твое тело бессмертным.