К несчастью, каждое село просто кишело грязными смертными. Люди пялились на красоту Иваны и чужеземный покрой ее одежды сначала с изумлением, затем - с подозрением. Лотэр получал свою долю любопытных взглядов, привлеченных к его пронзительным льдисто-голубым глазам и белокурыми до белизны волосам, выбивающимся из-под шапки.
В свою очередь, Ивана глумилась над этими немытыми вшивыми созданиями и их примитивным языком. Ее ненависть к смертным продолжала расти, подпитывая и его собственную.
Каждую ночь до рассвета она покидала Лотэра, отправляясь на охоту. Иногда она возвращалась с порозовевшими от крови щеками и с торжеством в глазах. Тогда, надрезав свое запястье, она наполняла чашку и для него.
В другие дни была угрюма и бледна, и лишь проклинала предательство Стефановича, оплакивая их положение. Как-то на рассвете, уже засыпая, Лотэр услышал, как она пробормотала:
- Теперь мы спим со скотом, а я должна пить из плоти…
Ивана замедлила шаг, осматриваясь по сторонам.
- Они преследуют нас, матушка?
Люди из последнего города оказались более враждебны, чем те, кого они встречали раньше. Они гнались за ними, не побоявшись сунуться даже в эту дикую местность.
- Не думаю. Снег очень быстро заметает наши следы. - Она вновь устало зашагала. - Настало время твоего урока.
Каждую ночь их пути она наставляла Лотэра, заставляя его учить самые разнообразные сведения, начиная от правил выживания среди людей - "пей из них, только если будешь умирать от голода, и никогда до смерти" - и заканчивая этикетом Дакии: "всплески эмоций считаются вершиной грубости, так что я, конечно, себя запятнала».
И всегда она заставляла его давать клятвы на будущее, предчувствовала ли она свою скорую смерть ?
- Что ты должен сделать, когда вырастешь, мой принц?
- Отомстить за предательство против нас. Я уничтожу Стефановича и займу его трон.
- Когда?
- Прежде, чем он найдет свою Невесту.
- Почему?
- Как только предназначенная ему судьбой невеста пробудит его к жизни, он станет еще более могущественным, а значит, его будет труднее убить. А еще с ней он станет отцом законного наследника. Орда Вампиров никогда не последует за бастардом Стефановича, пока жив его настоящий преемник, - покорно ответил Лотэр.
- Ты должен быть абсолютно уверен, что Орда принесет тебе вассальную присягу. Если твоя попытка занять трон провалится, они просто тебя уничтожат. Дождись, пока не окажешься на пике могущества.
- Чтобы с ним сразиться, мне нужно будет стать красноглазым?
Она остановилась, наклонив голову.
- Что ты об этом знаешь?
- Когда вампир убивает жертву, выпивая ее кровь, он становится более могущественным, но его глаза приобретают красный оттенок.
- Да, потому что он пьет до самого дна, до самого центра души. Это дает силу - но также дает и жажду крови. Стефанович стал одним из Падших.
Потом добавила расплывчато:
- А обернется это большими мучениями. Особенно для него.
- Почему?
Она бросила на Лотэра оценивающий взгляд, словно принимая какое-то решение.
- Не думай о таких вещах, - наконец сказала она. - Никогда не убивай, когда пьешь, и волноваться об этом не придется.
- Тогда как я… - он смущенно покраснел. - Как я стану таким же сильным, как Стефанович?
Ивана подняла его голову, прижимая свои ледяные руки к его щекам.
- Забудь все, что слышал от своего отца. Когда ты вырастешь, бессмертные мужчины станут в страхе дрожать пред тобой, в то время как их женщины при твоем появлении будут падать в обморок.
- Правда, матушка?
- Ты идеально сложен и вырастешь великолепным дакийцем, вампиром, которого боятся. Особенно когда ты пробудишься к жизни. - Она смотрела на мрачное небо, снег падал ее на лицо. - А твоя Невеста? - Ивана снова встретилась с ним взглядом. - Она будет несравненной. Королевой, перед которой склонюсь даже я .
Он покосился на нее, думая, что она шутит, но выражение ее лица было совершенно серьезным.
Лотэр надеялся найти свою женщину как можно скорее Он знал, что как только станет достаточно взрослым, его сердце постепенно остановит свое биение, а легкие - свое дыхание. Он станет одним из "ходячих мертвецов", безо всякой потребности к женщинам.
Его дядя сказал однажды, потрепав его по щеке:
- Когда ты уже забудешь, как сильно ты скучаешь по колыбели женских бедер - в тот момент ты и встретишь свою Невесту, и она вернет тебя к жизни.
Постельные дела Лотэра не волновали, но сама мысль о том, что его сердце перестанет биться, приводила его в ужас. Он спросил Ивану: