— Минутах в двадцати от Восьмого Полюса.
— Я гляжу, ты стал гораздо лучше ориентироваться на местности.
— Время поджимает.
— В смысле?
— Чемпионат открывается через час. Нужно еще успеть зарегистрироваться.
— Тогда почему я не могу доехать прямо до места? Ведь верхом быстрее получится.
— Не хочу открывать некоторые свои стороны праздным зевакам. В полицейском должна быть загадка.
— Стесняешься?
— Так я тебе и признался, — покривился Корки. — Пошли, говорю, а то обратно отвезу.
— Если будешь мне угрожать…
— Ни в коем случае, — неожиданно расплылся в широкой улыбке инспектор и Лото отметил, что у него довольно крупные и острые зубы.
Ворча, звездный волк поплелся к снежной шапке Полюса.
Стадион встретил путешественников вопящими толпами кукухан и белыми клубами пара, поднимающимися от бассейна.
— Жарковато тут, — заметил Лото, осмотрев датчики скафандра.
— Вполне нормально, — как-то особенно заискивающе улыбнулся ему Корки. — Пойду тебя зарегистрирую.
Инспектор нырнул в толпу, оставив Лото оценивать ситуацию. Звездный волк приблизился к бассейну, очень ему не нравился густой пар над водой. Кто-то сзади громко взревел и хлопнул звездного волка по плечу так, что у того колени подкосились, а автоматика скафандра перешла на аварийный режим.
— Мой друг! Как я рад, что вы все-таки здесь! — заорал Мультигена (разумеется, это был он), раскрывая объятия.
— Не-ет! — крикнул Лото, отскакивая. — Я ценю ваши искренние чувства, но постарайтесь держать себя в руках! Иначе мы рискуем оказаться среди зрителей, причем не обязательно в удобной позе!
— Вы правы, мой друг, — рокодил расслабился. — Настоящий Чемпион всегда думает о борьбе, а не о возможности улизнуть. Вы просто кладезь мудрости! Мне будет горько, если вы проиграете.
— Не рано ли говорить о грустном? — сказал Лото.
— Скоро первый заплыв. И я собираюсь победить, — объяснил Мультигена.
— Вот оно что. Тогда я польщен вашим предупреждением, — раскланялся звездный волк. — Кстати, не подскажете, почему над бассейном такой пар стоит?
— Так там же вода кипит.
— Вода что? Кипит?!! — Лото подскочил на месте. — В бассейне кипящая вода?
— Конечно, — кивнул рокодил. — А в этом году она еще и тяжелая.
— Вода… «тяжелая»? Радиоактивная, вы хотите сказать?
— Еще какая! — радостно постучал себя по груди Мультигена. — Я давненько в такой не плавал. Это будет настоящее испытание!
Вернулся Корки и звездный волк вцепился в напарника мертвой хваткой.
— Уведи меня отсюда, — прошипел он.
— Мужайся. Я тебя уже зарегистрировал, — заявил инспектор.
— Мне плевать, — ледяным тоном ответил звездный волк.
— Тебя отсюда никто не выпустит, раз ты зарегистрировался. По кукухским законам — это расстрел через повешение на месте, — сказал Мультигена. — Ты что, испугался?
— Мне просто немного дурно от жары, — заскрипел зубами Лото.
— О, смотрите, — весело проревел рокодил. — Вот и наполнитель подвезли!
Звездный волк повернул голову и увидел дюжину мусоровозов, которые выстраивались у бортика бассейна. Под оптимистичные вопли болельщиков отходы торжественно свалили в воду. Трибуны взревели в восторге. Громкий голос из динамиков оповестил собравшихся о начале первого заплыва.
— А вот и наш приятель, — сказал Корки, вытянув палец в сторону.
Там вперевалку шествовал Пумпырь с медалью «Чемпиона Будущего года по плаванию клецкой» и полотенцем, перекинутым через щетинистую спину. Особым ростом он похвастаться не мог, но окружающие с почтением и страхом расступались при его приближении — слава самого популярного Преступника Галактики неслась далеко впереди него. А может, дело было в разносившемся от него запахе. Моющих средств он на дух не переносил. Пумпырь помахал короткой лапой болельщикам. Трибуны притихли, кто-то упал в обморок.
— Корки, давай я прямо сейчас убью Пумпыря, — предложил Лото. — Тогда мне не нужно будет плыть?
— К сожалению, нужно, — развел руками инспектор.
— Ты же знал, что это не просто плавание, но все-таки зарегистрировал меня, — со злостью вцепился ему в полицейскую бляху звездный волк.
— Это — плавание клецкой! И этим все сказано, — невозмутимо ответил страж порядка.
— В мусоре и X-лучах!
— Такова традиция.
— Черт меня дернул лететь с тобой на эту шизоидную планету, — с досадой сказал Лото.
— Чемпионы — на позицию! — прокаркал голос из динамиков.
Трибуны ответили дружным ревом. Корки потащил упирающегося звездного волка к бортику. Тот плакал и пытался вырваться. Но инспектор галактической полиции был неумолим. Прозвучал сигнал к старту. Пловцы бросились в кипящую воду. В пару послышались душераздирающие вопли и к бассейну побежали служащие стадиона в ярких костюмах антирадиационной защиты с баграми. Все это время Корки спихивал звездного волка в воду, а затем дружески бил ему молотком по пальцам, вцепившимся в бортик. Наконец Лото перестал орать, потому что заметил, что скафандр пока цел, непроницаем для радиации и к тому же имеет неплохую плавучесть. Появился реальный шанс выйти живым из передряги да еще заполучить престижный титул Чемпиона. Лото оживился, развернулся и нырнул в клубы пара.
Вода булькала и пузырилась, о разделительные поплавки бассейна бились пустые банки из-под пива и прочий мусор. Запахов звездный волк, к счастью, не слышал, но ощущения все равно были на редкость неприятными. «Интересно, — думал он, — если бассейн закрыт паром, то какая радость зрителям? Ничего же не видно». По соседней дорожке кто-то шумно проплыл, поскуливая и призывая маму. «Обгоняют», — решил Лото и прибавил ходу. Когда он коснулся бортика на другой стороне бассейна, над ним склонился служитель стадиона в апельсиновом костюме с багром в руках.
— Живой? — радостно спросил он в маску противогаза.
— Не дождетесь, — буркнул ему Лото через внешние динамики.
— Записываю. Идете вторым, хорошая скорость, — похлопал звездного волка по шлему багром служитель.
— Надо же, я думал последним.
Лото развернулся у бортика и поплыл обратно. Скафандр начал предательски поскрипывать, а внутренние датчики перемигивались красными огоньками. «Водичка» где-то проела металлизированную ткань. «Плохо дело», — констатировал Лото и изо всех сил попытался приблизить финиш. Потемневшие от маслянистых потеков перчатки работали, как лопасти водяной мельницы. Расстояние до бортика выяснить не удавалось: пар покрывал все вокруг, клубясь над самой водой.
Вдруг рядом кто-то шумно вынырнул. Лото обернулся и похолодел. Прямо на дорожке звездного волка мощным брассом плыл Пумпырь. Щетина на его макушке зловеще светилась.
— Меня обойти хочешь? — страшно улыбнувшись, поинтересовался Пумпырь.
— Сейчас, как никогда раньше, — ответил Лото, пытаясь ускориться.
— А ведь мы могли бы стать друзьями, — заметил его сосед.
— Кому? — выдохнул звездный волк.
— Друг другу, например. Или твоему инспектору Корки.
— Он не мой. Он, скорее, твой инспектор. На его участке ты безобразничаешь.
— Я? — удивленно вытаращил глаза Пумпырь и тут же захихикал, едва не захлебнувшись. — Это он тебе сказал?
— Да.
— Вранье!
— Он же придурок. Врать не умеет, — сказал Лото.
— Прямо так и сказал, что я безобразничаю? — Пумпырь, казалось, совсем не уставал, даже не запыхался.
Звездный волк задумался, копаясь в памяти.
— Нет, — удивился он сам. — Просто сказал, что за тобой нужно присмотреть.
— Милый, — снова отвратительно улыбнулся Пумпырь. — Он всегда был таким внимательным…