Избыток лирических ноток в его голосе насторожили Лото.
— Что ты хочешь этим сказать? Ты не преступник?
— Конечно, преступник, — с жаром уверил его Пумпырь. — Я преступил Брачную Черту на родной планете Корки. Давненько это было.
— Не пойму, к чему ты клонишь?
— Корки хочет меня вернуть и использует тебя в личных целях. Даже, видишь, до Чемпионата дело дошло.
— Вернуть?
— Ну да, — Пумпырь окунулся с головой и, наслаждаясь, пофыркал. — Водичка сегодня — просто класс!
Лото тем временем яростно отмахивался от очередной колонии утиля, мигрирующей ему навстречу.
— Ты сбиваешь меня с толку! — снизошло озарение на звездного волка. — Тянешь время и ждешь, когда я пойду ко дну.
— Эй, парень, неужели ты не знаешь, что такое преступить Брачную черту?
— Догадываюсь, но, уверен, ты меня дурачишь.
— Тебя дурачит Корки, — усмехнулся Пумпырь, подергивая мохнатыми ушами.
— Он придурок. Он не умеет, — напомнил Лото.
— Возможно.
— Слушай, — взорвался звездный волк. — Плыви по своей дорожке, а меня оставь в покое.
— Как это? — вытаращился на него Пумпырь. — Твой заплыв — в мою честь. Я же должен насладиться этим зрелищем?
— В чью честь? — Лото просто осатанел. — С чего ты взял, зеленая рожа, что я для тебя тут скафандр гублю? Мне просто не оставили выбора!
— Корки обещал мне на прошлом Чемпионате, что сегодня устроит заплыв в мою честь. А так как сам он нырять в бассейн никогда не станет, нашел для этого тебя! Ха-ха-ха!
Кулак Лото с размаху въехал в мерзкий пятачок Пумпыря. Тот захлебнулся и совершил кувырок в воде. Звездный волк повис на разделительных поплавках, занося руку для второго удара и высматривая место, откуда появится щетинистая морда. Она появилась, но Лото не смог продолжить избиение: когтистая лапа Пумпыря поймала его перчатку и намертво зажала.
— Не надо со мной так. Не смей пользоваться тем, что я не могу дать тебе сдачи, — процедил урод сквозь свои кривые зубы.
— Как это не можешь? — злобно усмехнулся Лото.
— Я — преступник. Мне нельзя.
— Ах, вот как.
— Объясняю для невежд: преступление Брачной Черты на планете инспектора Корки означает женитьбу.
— Так ты — самка?
— Нет, конечно.
— Значит, не зеленый? — усмехнулся Лото, пытаясь освободиться от хватки Пумпыря.
— Совсем не то, что ты подумал.
— Тогда что?
— Как ты знаешь, я был пиратом и террористом. Последнее — это так, для души, считай, увлечение. Никто из моих соплеменников не согласился бы преступить со мной Брачную черту. Они все такие чистоплюи! У меня просто не было выбора, приходилось оставаться негодяем и жуликом. Тут меня занесло на участок инспектора Корки. Его заветной мечтой стало пресечь мою криминальную деятельность. И он нашел способ меня поймать.
— Он придурок, — снова сказал звездный волк.
— Да-да, думать не умеет, — кивнул Пумпырь. — Он, по-моему, и не думал. Просто сделал. Полетел на мою планету. Принял гражданство, как полагается. И послал мне приглашение под венец. Настоящее, по всем правилам.
— Мне надоело слушать сказки! — рявкнул Лото.
— Нет, ты дослушай! По законам моего мира я не мог не отозваться.
— Ты всю жизнь плевал на законы!
— Да, но не в этом случае. Кроме того, пойми, единственное существо в Галактике решило связаться со мной брачными узами. Это было… Это было…
Пумпырь отпустил руку Лото и в голос заревел. От неожиданности, звездный волк замер.
— Это было так романтично! — размазывая грязь и слезы по зеленой щетинистой морде, рыдал бывший бандит. — Так романтично!
Пумпырь притянул к себе звездного волка и уткнулся в его скафандр. Лото закатил глаза и скорбно вздохнул, думая о том, как будет потом отмываться.
— Ладно, ладно, успокойся.
— Ага, — шмыгнул носом Пумпырь, отстраняясь. — Я постараюсь.
— Ты говорил что-то насчет возвращения, — вспомнил звездный волк.
— Ну да, мы поженились. Брак подразумевает благоразумие и солидность, с моим ремеслом пришлось завязать. Впрочем, я сделал это с радостью. Но нелепая случайность разлучила нас с Корки.
— Что это было? — быстро спросил Лото, видя, что его собеседник готов снова удариться в слезы.
— Я пошел покурить, — Пумпырь повесил голову и замолчал.
— Ну?
— И больше мы не соединялись.
— Почему?!!
— Потому что, я еще курю. Никак, понимаешь, бросить не могу.
— Мама, — только и прошептал Лото, хлопнув себя по шлему скафандра. — Что я тут делаю?
— Доставляешь мне маленькую радость, — объяснил Пумпырь.
— Чего-чего?
— Супруги должны доставлять друг другу маленькие радости. Это их обязанность по закону. Каждый год Корки мне что-то готовит. В этот раз — тебя и твой заплыв. А я, в свою очередь, показываюсь ему. Это маленькая радость для него.
— Доставь ему маленькую радость, — прошипел звездный волк. — Брось курить!
Он развернулся и, мощно загребая воду, поплыл к бортику.
Пулей выскочив из воды, Лото буквально отшвырнул подбежавшего к нему Корки и, оставляя за собой отвратительные следы, направился к выходу со стадиона. Его догнал Мультигена, радостно потрясая связкой бубликов.
— Я победил! Я победил, друг! Мне есть, на что починить свой звездолет, обвесить его миллионом бубенцов, еще на старость хватит!
— Только не лезь обниматься, — с тоской пробормотал звездный волк, подсчитывая в голове убытки от визита на Кукух.
— Да не переживай ты так! Ведь теперь тебе могут дать Особый Титул! — рокодил на ходу весело подпрыгивал, шлепая в воздухе пятками, как в ладоши.
— Да, титул последнего идиота в этой звездной системе, — зло сказал Лото.
— Титул Почетного Чемпиона!
Лото остановился и хмуро посмотрел на него:
— Что?
В этот момент подбежал запыхавшийся судья Чемпионата.
— Вы берете титул Почетного чемпиона? — совершенно серьезно поинтересовался он.
— Я могу его взять? — спросил звездный волк.
— С одним условием: если вы обещаете больше не участвовать в Чемпионатах по плаванию клецкой. Никогда и ни при каких обстоятельствах.
Лото прижал ладонь к груди и торжественно произнес:
— Никогда и ни при каких обстоятельствах! Клянусь!
— Зафиксировать согласие! — крикнул судья служителю стадиона, и тот сразу принес большой ящик с эмблемой чемпионата.
— Что это? — спросил Лото.
— Ваш посмертный диплом Почетного Чемпиона и гонорар за два года.
— За два года? — насторожился Мультигена.
— Да. Сто двадцать отборных бубликов, — кивнул судья и сурово посмотрел на звездного волка. — Помните, вы дали клятву.
— Ничто на свете не заставит меня вернуться сюда, — горячо пообещал тот.
Судья ушел, а Мультигена потоптался возле ящика.
— Горькая прибыль, — вздохнул он. — Ты принял тяжкое решение. Я бы так не смог. Отказаться от такого удовольствия ради двухгодичного приза. Видно, ты сильнее духом, нежели я предполагал. Состязаться с тобой было честью для меня!
— Слушай, Мультигена, — оборвал его тираду Лото. — Сколько тут может стоить звездолет самого элитного класса?
— Бубликов двадцать, не меньше.
— Замечательно, — наконец-то улыбнулся звездный волк и обернулся к бассейну.
Возле бортика сидел Пумпырь и протягивал Корки сигарету.
— Он просто придурок, — пробормотал Лото, рассмеялся и, хлопнув по плечу Мультигену, пошел прочь.
