- Это верно, Пат. Чертовски странные создания эти соплеменники Оскара. Странные зверушки.
- Зверушки? Только не говори, что не заметил, Хэм.
- Не заметил чего?
- Оскар не животное. Он растение - теплокровное, движущееся растение. Все время, что мы разговаривали, он укоренялся своим... своим корнем. А то, что выглядело как ноги - это стручки. Он не ходил на них, передвигался на корне. Более того...
- Что?
- Более того, Хэм, эти стручки такие же, как те, которыми трехглазые закидали нас в ущелье Гор Вечности, те, от которых мы чуть не задохнулись...
- Ты хочешь сказать, от которых ты потеряла сознание?
- Во всяком случае я успела их заметить! - ответила она, покраснев. - Это часть тайны, Хэм. Разум Оскара - это разум растения! Не кажется ли тебе, - спросила вдруг девушка, что присутствие Оскара и его соплеменников представляет угрозу людям, живущим на Венере? Я знаю, что эти существа с темной стороны, но что будет, если здесь откроют ценные месторождения? Если именно здесь начнется промышленная эксплуатация? Люди не могут жить совсем без солнечного света, я это знаю, но может возникнуть потребность основания здесь временных колоний - и что тогда?
- Вот именно, что тогда? - повторил Хэм.
- Что тогда? Разве хватит на одной планете места для двух разумных рас? Разве рано или поздно не наступит конфликт интересов?
- И что с того? - буркнул он. - Это примитивные существа, Пат. Они живут в пещерах, не создали культуры, не имеют оружия. Для человека они не опасны.
- Но они так великолепно разумны! Откуда ты знаешь, не являются ли встреченные нами всего лишь варварами и что где-то в глубине темной стороны не существует цивилизация растений? Ты же знаешь, что цивилизация не является привилегией исключительно человека. Взгляни на могучую, хоть и клонящуюся к закату культуру Марса и на мертвые ее остатки на Титане. Человек просто стал ее самой сильной версией, по крайней мере пока.
- Это правда, Пат, - согласился Хэм. - Но если соплеменники Оскара воинственны не более, чем в отношении того кровожадного трехглазого, они не представляют особой опасности.
- Этого я вообще не могу понять. - Она вздрогнула. - Интересно... - Пат замолчала, хмуря брови.
- Что интересно?
- Я... не знаю. Мне кое-что пришло в голову... - Она подняла взгляд. - Хэм, завтра я хочу точно установить, на каком уровне интеллект Оскара. Если удастся.
Однако с этим возникли некоторые трудности. Когда Хэм и Пат приблизились к краю ледяного вала, с трудом преодолев фантастически смятый район, оказалось, что они понятия не имеют, перед которой пещерой разговаривали с Оскаром. В мерцающем свете ламп каждое отверстие казалось им похожим на другие, а существа, находящиеся у выходов, смотрели на них глазами, в которых не просматривалось никакого выражения.
- Ну вот, - озабоченно сказала Пат. - Придется экспериментировать. Эй, это ты, Оскар?
- Да, - произнес клекочущий голос.
- Не верю, - вставил Хэм. - Он был правее. Эй, это ты, Оскар?
- Да, - заклекотал другой голос.
- Но вы не можете оба быть Оскаром!
- Мы все им являемся, - ответил тот, которого выбрала Пат.
- А, неважно, - прервала девушка, опередив дальнейшие возражения Хэма. - Что знает один, явно знают все, поэтому не имеет значения, которого выбрать. Оскар, вчера ты сказал, что разумен. Ты более разумен, чем я?
- Да, много больше.
- Ха! - фыркнул Хэм. - Вот видишь. Пат!
Она со злостью шмыгнула носом.
- Этим он тебя превосходит, янки. Оскар, ты говоришь когда-нибудь неправду?
Полупрозрачные веки закрылись вторыми, толстыми.
- Неправду, - повторил пискливый голос. - Неправду. Нет. Нет необходимости.
- Тогда что... - она вдруг замолчала, услышав глухой треск. - Что такое? О, смотри, Хэм, один из его стручков лопнул! - Пат отодвинулась.
В ноздри людей ударил острый, терпкий запах, напомнивший им часы в ущелье, но сейчас не такой сильный, чтобы Хэм начал задыхаться, а Пат потеряла сознание. Резкий, терпкий и одновременно не совсем неприятный.
- Что это такое, Оскар?
- Это служит для... - голос умолк.
- Для размножения? - подсказала Пат.
- Да, для размножения. Ветер разносит наши споры между нами. Мы живем там, где нет постоянного ветра.
- Однако вчера ты говорил, что ваш способ - это деление,
- Да. Споры садятся на наши тела и происходит... - голос вновь умолк.
- Оплодотворение? - подсказала девушка.
- Нет.
- Тогда... поняла! Раздражение!
- Да.
- Которое вызывает появление шишковидного нароста?
- Да. Когда его рост прекращается, мы делимся.
- Фу! - фыркнул Хэм. - Шишка!
- Заткнись! - рявкнула Пат. - Ребенок в лоне матери тоже не более чем шишка.
- Не более... Как я рад, что не стал биологом! И что не родился женщиной!
- Я тоже, - серьезно ответила Пат. - Оскар, каковы твои знания: что ты вообще знаешь?
- Все.
- Ты знаешь, откуда прибыли люди, похожие на меня?
- Со стороны света.
- Да, а до этого?
- Нет.
- Мы прибыли с другой планеты, - торжественно сказала девушка, а поскольку Оскар молчал, добавила: - Ты знаешь, что такое планета?
- Знаю.
- Но знал ли ты раньше, до того как я произнесла это слово?
- Да, гораздо раньше.
- Но откуда? Ты знаешь, что такое машины? А оружие? Знаешь, как все это производить?
- Да.
- Тогда... почему вы этого не делаете?
- Нет необходимости.
- Нет необходимости! - воскликнула она. - Имея свет, даже просто огонь, вы могли бы держать триопов на безопасном расстоянии. Вы могли бы избежать съедения!
- Нет необходимости.
Пат беспомощно повернулась к мужу.
- Он лжет, - предположил тот.
- Не думаю, - буркнула она. - Это что-то другое... что-то, чего мы не понимаем. Оскар, откуда вы все это знаете?
- Разум.
У входа в другую пещеру с глухим треском лопнул очередной стручок.
- Но откуда? Скажи, как вы узнаете факты?
- Из любого факта, - заклекотало существо на льду, - разум может создать образ... - Воцарилась тишина.
- Вселенной? - подсказала Пат.
- Да, Вселенной. Я начинаю с одного факта и на основании его делаю выводы. Строю образ Вселенной. Начинаю с другого факта, делаю выводы. Констатирую, что полученный образ Вселенной такой же, как в первом случае. Я знаю, что образ правдив.
- Слушай, - выдавил Хэм, - если это правда, мы можем узнать у Оскара все! Оскар, ты можешь выдать нам тайны, которых мы не знаем?
- Нет.
- Почему?
- Вы должны знать нужные слова, чтобы сообщить их мне. Я не могу рассказать вам того, для чего у вас нет нужных слов.
- Верно! - шепнула Пат. - Но, Оскар, я знаю слова "время" и "пространство", "энергия" и "материя", "закон" и "причина". Скажи мне конечный закон Вселенной.
- Это закон... - Тишина.