Осторожно ступая по сучьям, приблизилась к дереву. Птица казалось не обращала на меня внимания. Я резко подалась вперед, одной рукой схватив пестрый хвост. Но павлин дернулся и перелетел на другую ветку, оставив у меня в руке лишь одно перо.
— Ну что ж, неплохой улов, — рассмеялась я и хотела было пойти обратно. Но тут позади меня послышался треск сучьев, и затем глухой рык. По спине пробежал холод. Нет, я не могу быть настолько невезучей. Нет, о великий Будда! Оборачиваюсь, и столбенею. Среди зарослей промелькнула рыже-полосатая шкура. Тигр!
— Пея! Пея! — бросилась я со всех ног. — Там тигр! Тигр!
Нянюшка тут же испуганно вскочила с колен. Хищник вышел из зарослей и смотрел на нас, пригнув голову к земле. Левое ухо у него было порвано, шерсть во многих местах с проплешинами, один глаз затек. Это был старый тигр. Но его силы будет достаточно, чтобы растерзать двух слабых женщин.
Схватившись за голову, Пея бросилась вниз по дороге, громко зовя на помощь. Я побежала за ней, но тут споткнулась о собственную корзинку и упала, растянувшись среди рассыпавшихся жасминовых венков, нижний конец сари упал мне на лицо. Этот был конец. Сквозь прозрачную ткань я с обреченностью жертвы наблюдала за тем, как хищник подбежал и высоко прыгнул. Я закрыла глаза и закричала.
И вдруг прямо надо мной раздался выстрел, затем второй, потом третий. Стрелявший выпустил пуль десять чередой. Страшный шум, и затем звериный рев, страшный, утробный.
Сердце бешено колотилось в груди, мне даже кажется, что я на мгновение потеряла сознание. А когда открыла глаза, поняла, что вокруг тихо. Послышались чьи-то шаги. Я замерла от страха.
— Вы в порядке, мадам? — спросил меня человек по-английски.
Но от пережитого ужаса я потеряла способность говорить и двигаться. Сквозь красный шарф вижу очертания мужчины.
— Вы в порядке? — спрашивает и наклоняется ко мне, откидывая с лица шарф. Вижу красивое лицо и серые глаза. Какое-то время эти глаза рассматривают меня. А затем, не дав мне опомниться, незнакомец встает на одно колено и берет меня на руки.
От неожиданности и испуга, что могу упасть, хватаюсь за белый пиджак.
— Вы говорите по-английски? — спрашивает меня снова незнакомец. — Французский? — спрашивает по-французски. Потом немного подумав, добавляет на северном диалекте. — Где ваш дом, чтобы можно было вас отвезти?
Я наконец пришла в себя и теперь смотрела на молодого мужчину, спасшего меня. Одет он был в безукоризненный белоснежный костюм-тройку с жилетом из-под которого виднелась голубая рубашка и галстук. Каштановые волосы спадали ему на лоб. Сильная линия челюсти и подбородка, и темно-серые глаза, смотрящие с нескрываемым интересом.
— Так вы скажете, где ваш дом? — снова спросил мужчина на лаосском с сильным английским акцентом, все еще держа меня на руках.
Я хотела ответить, как вдруг вдалеке послышались голоса.
— Чаонинг! Госпожа! — рыдала Пея. Она со всех ног бежала ко мне. За ней виднелось несколько мужчин с ружьями и вилами.
— Госпожа! Слава Великому Будде, вы живы! — тараторила на лаосском Пея, захлебываясь в рыданиях. — Скорее-скорее домой!
— Отпустите меня, — обращаюсь к мужчине на лаосском. Он смотрит на меня и аккуратно ставит на ноги.
— Вы в порядке? — снова спрашивает на английском. И тут же спохватывается и задает этот же вопрос на местном: Вы в порядке?
Я киваю. Пея тут же подхватывает меня под руку и тащит прочь. Я оборачиваюсь. Мужчина все еще стоит, рядом с ним на траве лежит убитый тигр, затем он идет к Мерседесу кабриолету и заводит мотор.
Через пару мгновений догоняет нас с Пеей и останавливается.
— Я могу вас подвезти, куда скажете.
Пея округлила глаза. Какой стыд, садится в машину к незнакомому мужчине. Видимо это было написано на ее лице, потому что мужчина пояснил:
— Кажется, твоей чаонинг нужна помощь, она хромает.
Пея растеряно посмотрела на меня. И в самом деле, падая я подвернула правую лодыжку, и теперь она весьма беспокоила.
Мужчина не стал дожидаться ее согласия, молча открыл дверь машины. Поначалу он хотел усадить Пею на заднее сидение, а меня рядом. Но нянюшка заголосила ругательства, так что пришлось сесть наоборот.
— Куда ехать? — спросил он.
— К храму у реки, — ответила Пея, недовольно косясь на него.
— Госпоже нужен врач. В том храме есть врач?