- Как бы то ни было, ты добрался сюда, и это - свершившийся факт, продолжала Азаста. - Мы послали Прилла с Омтагом, когда увидели, что ты и без нашей помощи скоро будешь здесь. И потом... потом... мы уже несколько успокоились на твой счет. Видишь ли, эмоции Найлы, которые ловили связисты Сэнда, было не трудно расшифровать... Да, мы успокоились.
- Полагаю, я вас не разочаровал, - с хмурой усмешкой странник полоснул себя по горлу ребром ладони. Азаста вздрогнула.
- Забудем об этом, Эльс.
Они помолчали. Флаер плавно разрезал воздух; внизу, по реке, плыли сказочные кораблики из резного дерева с разноцветными парусами.
- Твое прибытие совпало с другими обстоятельствами, весьма тревожными и настораживающими, - сказала Састи.
- Что ты имеешь в виду?
Женщина задумчиво расправила на коленях тонкую ткань туники.
- Айден и Ксам воюют... бьются за выходы к Великому Болоту... Мореходы с Калитана и Стран Перешейка ищут проходы в полях водорослей. Где-то в Кинтане изобрели взрывчатое вещество... и, похоже они научились отливать большие бронзовые трубы, чтобы метать снаряды в стены крепостей... - Пушки, с удивлением отметил Блейд. - В Джейде ремесленники ткацкого цеха соорудили для местных мудрецов большой мешок из навощенного шелка, который не пропускает теплый воздух... Потом к нему была привязана корзина, и шар поднялся в небо...
- О! - произнес Блейд.
- Разве ты не слышал об этом? - в глазах Састи мелькнуло удивление. - Твой отец послал сообщение за месяц до гибели.
- Я... я был тогда далеко от столицы, - пробормотал странник. Значит, на севере развивается то, что вы называете цивилизацией? - он постарался замять оплошность.
- Это неизбежно. Двести, триста лет - и нашей изоляции придет конец, Эльс. Сюда устремятся целые толпы - если не по суше, так по морю и воздуху. Орды убийц!
- Что же вы станете делать?
- А как ты полагаешь, что мы должны делать? - она подчеркнула это "мы", показывая, что Аррах бар Ригон не чужой в Ратоне.
- Я знаю лишь один выход, неприемлемый для вас, - Блейд покачал головой, - зато надежный и эффективный.
- Нет, путь насилия исключается, - твердо сказала Састи. - Возможно, мы поставим защитный барьер над всем материком, хотя это требует бездну энергии... возможно, улетим...
- Улетите? - странник был поражен. Как раньше это не приходило ему в голову! У ратонцев имелись чудесные материалы и фантастические по мощности двигатели; создание межзвездных кораблей наверняка было для них посильным делом.
- Да, улетим, - повторила Састи. - Там, - ее рука протянулась к голубому небу, - есть множество миров, Эльс, надо только подыскать подходящий... И перевезти туда сотню миллионов... покинуть родину... Только и всего! - в словах ее звучала горечь.
- Есть и другой выход, - медленно произнес Блейд.
- Какой же? Переселение - дело будущего, а сейчас мы нуждаемся в информации о северных странах и даже ее получаем с трудом! Там семнадцать человек, и вся Хорада работает на них! Засылка, возвращение, поддержка ментального контакта, сеансы связи, анализ поступающих данных... Огромный труд, Эльс, и все держится на этих семнадцати! А ведь далеко не каждый из них ухитрился вскарабкаться так высоко, как твой отец. Я говорила и повторяю - Асруд обладал потрясающими способностями!
- Чем выше вскарабкаешься, тем страшнее падать, - заметил Блейд, вспоминая хитрую физиономию щедрейшего бар Савалта, Стража спокойствия. Не ее ли видел отец Рахи в последние минуты жизни?
- Прости... - Азаста легко коснулась его руки. - Прости, Эльс...
- Чего уж там... Но вернемся к тем семнадцати, о которых ты говорила. Я готов стать восемнадцатым. И если вы внимательно присмотритесь к их детям, то, может, найдется и девятнадцатый, и двадцатый.
- Это решение напрашивается само собой, - пожала плечами Састи. Речь идет о том, насколько оно морально.
- При чем здесь мораль? - Нет, эти ратонцы положительно сведут его с ума!
- Эльс, Эльс... Ведь мы фактически выведем расу полукровок, людей, способных убивать, отторгнутых от нашей души! Наемников, которые станут нашими шпионами! Отщепенцев, которых сами же будем презирать и бояться!
Паллаты в подобной ситуации не колебались, подумал Блейд. Они не только вывели клонированных Защитников, они дали им в руки страшное оружие, космические корабли и средства, способные уничтожать целые цивилизации... Да что там цивилизации! Гасить звезды!
Вероятно, такой путь был для южан неприемлем. Что ж, каждый сам выбирает свои дороги - хотя в случае Ратона дело не обошлось без чужой подсказки.
- Я не чувствую себя ни отщепенцем, ни презренным полукровкой, ни наемником, - твердо сказал Блейд. - Мой отец, Асруд бар Ригон, будь он хоть трижды ратонцем, оставил мне достаточно богатств, влияния, власти - и твердости! Я - независимый человек, обладающий могуществом в Айдене и верными друзьями в Хайре... - Он помолчал, чувствуя, что Састи слушает, затаив дыхание. - Старый Асруд забрался высоко, а я встану еще выше... если понадобится оградить Юг.
- Ты хочешь сказать...
- Да, мой милый координатор. В Айдене власть императора безгранична, и разумная политика сдерживания пошла бы только на пользу империи. Люди должны работать, а не прислушиваться к небылицам о царстве светлого бога в далеких южных пределах. Без сомнения, они туда попадут - после смерти. Надеюсь, вы ничего не имеете против нашествия бестелесных призраков?
- Но, Эльс... - Састи даже не улыбнулась, - как ты сможешь это сделать? Асруда скрутили мгновенно... мы даже не догадываемся, почему...
- Прошел слух, что он знает путь на Юг, - вставил Блейд.
- Вот видишь! И он потерял все - жизнь, положение! А ты замахиваешься на большее...
- Отец потерял далеко не все, ты не права. Да, жизнь, положение, поместья и войска, пэрство... Но он сохранил тайну! Он спас меня и сестру! Замок, богатства, имя Ригонов!
- Но как?!
Блейд знал, как. Старый Асруд не воспользовался своим тайным искусством, не остановил сердце; он прошел через все муки и умер под пытками. Это придало достоверность его упорному отрицанию, заставило бар Савалта поверить, что не стоит рыть яму в сухом песке. Крыса Савалт! Блейд стиснул кулак, словно нащупав горло щедрейшего.