Блейд кивнул. Ар'каст являлся ратонским резидентом в Ксаме, а это значило, что он выполнял в эдорате ту же работу, что и покойный Асруд в империи.
- Кажется, с ним что-то происходит... что-то плохое, милый... Ласковое слово вырвалось у нее так легко и непроизвольно, что сердце Блейда на миг затопило теплой волной. Когда у женщины случается беда, она спешит к своему мужчине, подумал странник. И это правильно; так должно быть всегда и везде - в цивилизованном Ратоне и в других местах, не столь гостеприимных и безопасных.
Он шагнул к Састи и нежно обнял се, чувствуя, как женщина доверчиво прильнула к его груди.
- Прежде всего, успокойся. Волнение и страх - плохие помощники.
- Я спокойна. - Действительно, ее дыхание стало ровным и голос больше не дрожал. - Ночью мы получили дурные вести, Эльс. Ментальное излучение Ар'каста внезапно изменилось... похоже, ему пришлось перенести болевой шок. Выводы всех трех наблюдателей совпали: его пытают. Они... наши связисты... уже сталкивались с такими вещами.
- Ар'каст не остановил сердце?
- Нет. Либо он еще на что-то надеется, либо... - она сделала паузу. - Понимаешь, Эльс, Ар'каст провел в Ксаме двадцать пять лет... У него есть дочь...
Блейд кивнул. История Асруда повторялась; тайное искусство ратонских разведчиков не могло спасти их от мук.
- Вы знаете, в чем дело? - спросил он. - Почему провалился Ар'каст?
- Вряд ли это провал. Он - большой человек в Ксаме... служит эдору верой и правдой много лет. Скорее всего, он в чем-то провинился или попал под подозрение... - Састи подняла на Блейда глаза, полные слез. - Эльс, мы не можем оставить его без помощи! Сначала твой отец, потом - Найла... теперь - Ар'каст...
- Положим, я приму, участие в этом деле, - странник погладил пепельные локоны Састи. - Что скажет фаттах'аррад?
- Он уже сказал... сказал, что мы можем полностью довериться тебе... сказал даже больше - что ты лучше нас знаешь, как и что делать.
"Поразительно!" - было первой мыслью Блейда. Потом он решил, что почтенный Залар - самый здравомыслящий среди пацифистов, какие когда-либо ему встречались.
- Странно, - шепнула Састи, - у тебя нет нашей подготовки, знаний... и все же он советует полностью довериться тебе...
- Возможно потому, что я - человек решительный, - усмехнулся Блейд. Пожалуй, это объяснение было не хуже прочих.
- Догадываюсь, - на губах Састи тоже мелькнула тень улыбки.
- Будем считать, что наши мнения совпадают. Могу ли я теперь поинтересоваться кое-какими подробностями насчет Ар'каста? Например, где он живет? И где находится сейчас?
- У него дом в Катампе. Это крупный порт и военная база на Внутреннем Ксидумене... собственно, самый большой город Ксама, Эльс. Рядом, в Восточных горах - рудники, центр производства оружия. Под городом - верфи, торговые дворы, мастерские... и там же находится ад'серит.
Про Катампу Блейд уже слышал - еще в Айдене, от бар Занкора, когда они составляли карту. Фактически, Катампа была столицей эдората, что подтверждалось размещением в ней ад'серита, правящего совета, со всеми его службами. Формально же первенствовал Тиллосат, расположенный почти в центре страны, милях в пятистах от побережья. Там пребывал эдор - средоточие светской и духовной власти, император и первосвященник, который, однако, редко вмешивался в практические дела. У него имелись задачи поважнее молитвы светлому Эдну. Всем прочим занимался ад'серит, прибегая к помощи эдора лишь в спорных случаях, к числу которых относилась и вечная дилемма казнить или миловать. Впрочем, министры и генералы ад'серита казнили направо и налево и без подсказки эдора, но никто не посягал на его прерогативы милосердия. Но, по слухам, эдор был суров и милость являл не часто.
- Я полагаю, что должен вылететь в Катампу, пробраться в дом Ар'каста и выяснить, что произошло, - заметил Блейд. - Потом можно действовать по обстоятельствам - либо силой, либо хитростью, либо золотом. Так или иначе, я вытащу его и привезу сюда. Принимается?
- Принимается. Только насчет силы, Эльс... ты же будешь один...
- Золото - тоже сила, моя дорогая. Будет золото, будут и люди. Если верно то, что я слышал о Катампе, в ней множество пришлых. Не из Айдена, конечно, и не из Хайры, а с Перешейка и из торговых городов Кинтана. Торговцы, искатели приключений, разбойники, пираты... Понадобится, так я навербую целую орду и возьму штурмом замок ад'серита.
- Но в нем полно войск...
- Вот тут-то нужна хитрость. - Блейд рассуждал уверенно, не желая тревожить Састи. Однако, с точки зрения профессионала, штурм катампских темниц не выдерживал критики: солдаты у Ксама были отличные и им не составляло труда разогнать тысячную банду наемников. Нет, скорее надо идти на дело с двумя-тремя верными людьми или вообще одному. И окончательный план составить на месте.
- Мне нужно описание дома Ар'каста, - сказал он. - Где расположено его жилище, что находится вокруг - в общем, все, что вам известно. И потом, придется спрятать флаер...
- У Ар'каста оборудован пункт связи - в скалах, на самом побережье, недалеко от города, - заметила Састи. - Там стоит его машина, так что у вас будут два аппарата.
- Если он окажется в состоянии пилотировать флаер, - с сомнением произнес Блейд.
- Это не важно, Эльс. Главное - запихнуть его в кабину и нажать опознаватель. Через два фара машина приземлится в Саммате.
- Хорошо. Как я найду его тайник?
- Мы дадим тебе нужное устройство... что-то вроде маяка.
Пеленгатор или радар, понял Блейд. Что ж, превосходно! Он чувствовал, как возбуждение начинает охватывать его. Слишком он засиделся на Юге; теперь пришла пора покинуть страну лотосов и отправиться туда, где растет колючий терновник. Очень кстати - если учесть пожелания Хейджа! В Катампе найдется сколько угодно крепких и здоровых мужчин; целые штабеля подходящей плоти, так что новый пришелец с Земли сможет выбрать наилучшее. Вот только с цветом кожи и волос ожидаются затруднения - и ксамиты, и люди с Перешейка смуглы и чернявы. Ладно, решил странник, если у визитера будут претензии, второй обмен произведем в Айдене.
Он присел и начал собирать стрелы. В глазах Састи мелькнул испуг; видимо, она уже представляла, как эти смертоносные стальные болты вонзаются в человеческие тела, дробят кости, рвут артерии, протыкают шеи. Блейд потянулся за франом.