Странник оглянулся, чтобы проверить, как идут дела у Р'гади, и на миг застыл, приподнявшись в стременах: из устья ущелья вырвался отряд всадников. Их насчитывалось человек десять, и вся шайка тут же повернула влево, прямо к беглецам. Трудно было ожидать иного: ксамитов и маленький отряд Блейда разделяла тысяча ярдов, и они находились на расстоянии прямой видимости.
Подъехав к пирамидке, Блейд спрыгнул на землю, вытащил кинжал и полоснул по веревкам, стягивавшим пояс и бедра Ар'каста. Тот мешком свалился вниз, что-то пробормотав в полубреду, - не человек, а тяжкий груз, который требовалось протащить на пятнадцать сотен шагов по горной тропе. Блейд уже представил, как делает это - в то время, как в спину ему летят ксамитские дротики.
С тоской поглядев на уходящую вверх тропинку, он опустил южанина на каменистую осыпь за большим валуном и повернулся лицом к всадникам. С преследователями придется разбираться здесь; сей вывод не подлежал сомнению, и Р'гади понимала это не хуже его. Спрыгнув с лошади, она вытащила из седельного чехла пару дротиков и деловито проверила, легко ли выходит сабля из ножен.
Р'гади, единственный боец его крохотного войска... Блейд знал, что они обречены; вдвоем им не одолеть десяток солдат. Предстоящее сражение не походило на бой в степи, когда он прикончил пятерых ксамитских разведчиков. Тогда сыграли роль внезапность, стремительная атака да волшебный фран. Да, и фран тоже! Блейд недовольно покосился на свой длинный айденский меч; сейчас он отдал бы его - и полжизни в придачу - за арбалет и фран, оставшиеся в пещере.
- Будем биться? - спросила Р'гади, бросив на него короткий взгляд. В темных ее глазах он не заметил ни страха, ни колебаний.
- Будем, малышка.
Девушка взвесила в руках дротик.
- Я возьму четверых, дьюв. Справишься с остальными?
Эта отчаянная девчонка не собиралась сдаваться! И умирать - тоже!
- У них дротики, - Блейд с сомнением покачал головой.
- Спрячемся в камнях, - Р'гади кивнула на лабиринт валунов и гранитных обломков. - И потом - они не будут метать дротики. Они видели, как ты стаскивал отца с коня... они знают, за кем охотятся. Значит, постараются взять нас живыми,
"Верно", - отметил Блейд.
- Они нас не боятся, - продолжала Р'гади. - Всего два человека, а их - десять...
- Да, всего два, - угрюмо подтвердил странник. - Сейчас бы нам очень пригодились верные люди твоего отца... те самые, что пьют в этот момент пиво в кухне твоего дома.
- Что о них говорить... - девушка пожала плечами. - Они - там, мы - здесь. И ни один ксамит не обнажит оружие против солдат эдора, - она взглядом измерила расстояние до отряда преследователей. - Конечно, пара-тройка бойцов нам бы теперь не помешала... ну, хоть один...
Один! Словно шаровая молния взорвалась под черепом Блейда Он вскочил на ближайший валун и выхватил меч.
- Одного я сейчас добуду, - широко ухмыляясь, сообщил он Р'гади. - И какого! Я думаю, девочка, четверо тебе не достанутся. Постарайся сбить своими дротиками хотя бы двоих.
Он завертел клинком в воздухе и закричал во все горло:
- Джордж! Джордж, пропади пропадом твои кости, где ты?
Р'гади смотрела на него, как на сумасшедшего, ксамитские всадники, посчитав жест врага за дерзкий вызов, заулюлюкали. До них оставалось три сотни ярдов.
- Я тут, - ответил спокойный голос, и из-за камней выступил рослый человек в кожаном панцире; к изумлению Блейда, он держал в руках фран, а за плечом у него болтался арбалет. - Я здесь, старина, и уже пять минут разглядываю тебя и эту милую юную леди. Это ты или не ты?
- Дьявол! - Блейд изумленно приподнял брови: этот парень говорил на чистом хайритском! Он и выглядел хайритом - белокожий, высокий, с рыжеватыми волосами и россыпью веснушек на щеках. Пожалуй, только эти веснушки и напоминали прежнего Джорджа 0'Флешнагана, его приятеля и дублера, засланного Лейтоном к черту на рога Бог знает сколько лет назад! Пропавшего без вести, сгинувшего в неведомом мире Измерения Икс и, наконец, извлеченного оттуда Хейджем. Да, новое путешествие пошло Джорджу на пользу... Как сообщил Хейдж, на Земле он был при смерти, а сейчас - просто кровь с молоком!
- Почему ты так на меня уставился, Ричард? - спросил пришелец. Что, очень страшная образина? - он смущенно усмехнулся. - Видишь ли, у меня не было случая полюбоваться на себя в зеркало. Едва я пришел в чувство, как сразу помчался сюда...
- Еще один дьюв? - осведомилась Р'гади, с любопытством осматривая новую ипостась Джорджа О'Флешнагана.
- Дьюв? Почему дьюв? - Джордж наморщил лоб; теперь он говорил по-ксамитски, демонстрируя прекрасное произношение.
- Юная леди полагает, что ты, как и я, демон, - Блейд соскочил с камня и стиснул руку пришельца. - С твоей внешностью все в порядке, Джорджи. Я думаю, по возвращении ты станешь главным предметом охоты для всех девиц Гэмпшира, Суррея и Кента старше пятнадцати лет
- В самом деле? - 0'Флешнаган зарделся и бросил жадный взгляд на Р'гади; видно, он не хотел терять времени зря. Блейд разглядывал его не без удовольствия, удивляясь точности аппаратуры Хейджа: среди сотен тысяч смуглых черноволосых ксамитов машина отыскала тип, наиболее близкий к тому Джорджу О'Флешнагану, которого он когда-то знал. Масть, во всяком случае, подходила идеально.
Блейд усмехнулся и потрепал приятеля по плечу.
- В самом деле, Джорджи. Ты выглядишь превосходно, и единственное, о чем можно сожалеть - что твое пришествие сюда стоило жизни неплохому парню. Где ты его подцепил?
- Черт знает... В каком то богатом поместье... Похоже, он ходил в телохранителях при большой местной шишке. Я очнулся ночью в саду или парке, обвешанный оружием, словно рождественская елка. Встал, пришел в себя, сориентировался по луне... по двум лунам, я хочу сказать... и задал драпака! Сижу тут уже сутки и с голодухи собираю ракушки на пляже.
- Они приближаются, - раздался спокойный голос Р'гади. - Этот второй дьюв будет сражаться?
- Будет, - заверил девушку Блейд и, снова похлопав пришельца по плечу, ласково произнес: - Джорджи, мой мальчик, хочешь бифштекс? Большой бифштекс с кровью? - он выдержал паузу, наблюдая, как О'Флешнаган непроизвольно сглотнул. - Хочешь, я вижу. Так вот учти: между тобой и бифштексом стоят только вон те разбойники на конях, - он вытянул руку в сторону всадников.