Мне очень хотелось оказаться как можно дальше от чудовища, но в этот момент кончик его длинного шипастого хвоста нашёл меня. Точнее говоря, он как хлыст на бешеной скорости пронёсся вперёд и разорвал на мне джинсы. Когда шип коснулся моей кожи, я едва подавила крик.
По ноге потекло что-то тёплое. Наверное, кровь, но я не стала тратить силы и время, чтобы это проверить: какой бы глубокой ни оказалась рана, сейчас это совершенно не важно.
Своего первого грозового дракона я убила в десять лет – раньше всех ведьм, когда-либо совершивших этот подвиг. В тот раз шторм застал нас с сёстрами врасплох, когда мы поднялись на поверхность моря. Помню, как без колебаний вонзила клинок-молнию прямо в раскалённое сердце чудовища. Я действовала наудачу, не размышляя.
Какая наивность! Я действительно поверила, что непобедима, – ведь все меня в этом убеждали. И что непогрешима. Сказочное дитя пророчества. От воспоминаний во рту стало горько.
Теперь-то понятно, что все ошиблись.
И сегодня, без единого клинка в руках, мне нужен другой план. Нужно как-то задержать дракона, хотя бы пока Вивьен и Мари не уйдут с линии огня (и желательно, чтобы при этом меня не съели).
Хвост дёрнулся в мою сторону, но на этот раз промахнулся на волосок – я вовремя отпрыгнула. Увы, передышка продлилась недолго.
Тварь снова потянулась ко мне.
Когда я нашла ножницы, то, не раздумывая, изо всех сил вогнала острые лезвия в чешуйчатое тело, но вместо того чтобы отступить, чудовище только разгорячилось. А нелепой атакой я выдала своё местоположение. Хвост дракона снова просвистел в воздухе, ударил меня по бедру, прижал к стене и стал тянуть ближе и ближе к туловищу. Показалась ещё одна порция острых как бритвы осколков. Я вскинула руки, чтобы хоть немного защитить лицо.
Грозовой дракон издал мощный боевой клич, от которого у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Судя по звуку, чудовище проголодалось.
Я заморгала, отчаянно оглядываясь в поисках выхода. Неужели это конец? Столько лет скрываться – и стать жертвой не наёмных убийц, а бродячего дракона-громовержца?! Без оружия и на суше?! Принцесса, которая уже в детстве прославилась искусством владения клинком?!
Пасть раскрылась шире, готовясь меня проглотить.
Нет! Не могу же я сдаться без боя, я должна… ну хотя бы попытаться, верно?
Да, рискованно, опасно и глупо, но у меня нет другого выхода.
Я не хочу умирать.
Осколки ракушек царапали лицо и руки, а хвост дракона держал меня так крепко, что едва не трещали рёбра.
Время пришло. Сейчас – или…
Смерть притаилась в тени, пытаясь сжать меня в когтистых объятиях. Уродливая и неумолимая, как громовой дракон.
Нет!
Я сделала вдох, который мог стать последним, и… сделала то, чего давно не собиралась делать.
Я запела.
Громкий чистый звук вырвался из моего горла так свободно, как если бы я не сдерживала его четыре года, пять месяцев и шестнадцать дней. Этот звук летел и раскрывался, как только что закинутая рыболовная сеть, отражаясь от стен туннеля, и, казалось, накрывал город и небо над ним трепещущей волной. Звук помчался по морю до самого горизонта. Это была не мелодия, не песня, не музыка в истинном смысле – это был зов.
И восточный ветер ответил.
Он всё ещё меня слушался!
Ветер возник из шелеста, который смешался с раскатами громового дракона и стал медленно нарастать. Проникнув в облако тумана, ветер завихрился, отталкивая драконью пасть. Потом старый друг, здороваясь, пробежал по моим растрёпанным волосам. На мгновение он заигрался с длинными прядями и дёрнул за мокрую куртку, словно хотел обнять. И задал происходящему свой тон. Мы запели дуэтом, наши голоса слились, заполнив туннель, и я смахнула слезинку. Длинные волосы окончательно перепутавшись, облепили меня, когда восточный ветер закружился, не давая дракону сдвинуть меня с места. Я откинула голову и на мгновение закрыла глаза. Глубоко вдохнув, чуть изменила тональность мелодии.
Восточный ветер мгновенно откликнулся и устремился к студенистому туловищу монстра. Огоньки под чешуёй вспыхнули, дракон потерял равновесие и зашатался. Смертельные когти и туман немного отступили, а шипастый хвост, обвивший мои ноги, ослаб достаточно, чтобы я смогла освободиться.
Ветер надолго не задержал бы громового дракона. Но я уже высвободилась и могла снова бежать.
Я побежала к выходу, к лестнице, по которой несколько минут назад поднялись наверх Мари и Вивьен. Может, мы спасёмся все втроём?
Позади восточный ветер ревел изо всех сил, пытаясь удержать дракона.