Я поднялся. Мне нечего было сказать ему. Но я всё же выдавил.
— Мне жаль…
— Мне тоже, — ледяным голосом произнёс он и резко встал.
Удар я даже не заметил. Кожу на лице как хлыстом рассекло, я инстинктивно закрылся, отшагнул, но тут же получил в плечо — вместо рук у него были самые настоящие бичи! Он наступал, постоянно разрезая ими провонявший гарью воздух квартиры, и бил, бил, бил меня хлёсткими ударами, от которых на раз лопалась кожа.
Тварь внутри зарычала, и я решил, вот оно — спасение. Попытался ударить в ответ, но не тут-то было! Сила удара была самой обычной. Тогда я стал уворачиваться от рук-бичей долговязого, который выглядел сейчас каким-то мутантом из фильма ужасов, но ничего не выходило. Я тупо пятился, крича от боли, а по полу стелился кровавый след.
Прямо под окном кухни был бетонный козырёк, а значит — лететь уже не три этажа. Ничего не видя, я развернулся и сиганул, выбив хилую старенькую раму. Но сгруппироваться не успел — что-то громко хрустнуло в спине и на мгновение я лицом к лицу столкнулся с той темнотой, в которую боялся заглядывать минуту назад.
Собакоголовое существо с горящими червоточинами глаз ощерилось и харкающе рассмеялось, стуча несколькими хвостами по выщербленному камню.
Очнулся я на бегу. Я весь превратился в бег.
Глава 4
Ноги несли меня сквозь серые каменные “колодцы” дворов, я то и дело наскакивал на машины, сшибал прохожих или падал сам. Красной прерывистой змейкой путь мой отмечала кровь. Мерещилось, что щупальцерукий доходяга бежит всего двумя дворами ниже, следуя точно по ней, и мне не уйти от праведного отцовского гнева.
Силы покинули меня на набережной Мойки. Я перегнулся через перила, хрипя и свистя, точно у меня было пробито лёгкое. Кровь с рассечённой щеки рисовала на льду внизу гроздья рябины, а чужое чёрное пальто теперь всё было исполосовано. Я не знал, что делать. Не знал, что думать. Я вообще больше ничего не знал.
Кроме одного: лысого на чёрной “Тесле” я найду и придушу. И тогда всё это кончится. Только тогда.
Я сел прямо на снег, спиной к перилам, и постарался успокоиться. Мимо сновали безразличные люди, машины шуршали шипами по брусчатке, плеская на тротуар снег, слишком быстро размокший после недельной стужи. Главное, чтобы вокруг было как можно больше глаз, тогда никто не надумает больше отращивать руки до полу…
— Эй, — окликнул меня кто-то.
Это был бомж, просящий на набережной милостыню. Наверное, он принял меня за своего и решил покачать права на этот кусок рабочего пространства. Прохожих тут хватало, среди них имелись и туристы, да и я выглядел подходяще. Но всё было не так.
— На, — протянул он сложенную вчетверо картонку из-под какой-то бытовой техники. — А то жопу отморозишь.
Снег по-прежнему шёл крупными хлопьями. Попадая на лицо, он остужал горячую кожу и успокаивал мысли. Я высунул руку за перила, взял пригоршню почище и протёр лоб, щёки, стараясь не задеть рану. Рассечение наверняка глубокое, по-хорошему под иглу хирурга бы…
Куда я попал? Как в другой мир провалился! От этой мысли из груди вырвался болезненный смех, и я закашлялся.
Что это за тварь была вместо моего соседа?! Как его руки стали такими?
Внутри меня тоже обосновалось нечто чужеродное и… живое. Но оно не выручило, когда напал убитый горем отец долговязой Саши. Тварь внутри рычала беззубо, но не придала и сотой доли той силы, что я ощутил тогда, рядом с Сабэль, или когда “убеждал” медсестру дать мне одежду. Почему?
Будто отозвавшись, сущность рыкнула и поскребла по полу мысленного убежища. Одновременно я почувствовал толчок в спину, словно кто-то всё же пытался согнать меня с этого места. Огляделся — никого. Даже бомжу больше не было до меня дела.
“Что ты такое?” — мысленно спросил я, но в ответ услышал лишь тишину. И решился. Вошёл под покров темноты.
Это был полуразрушенный храм какой-то. Покинутый давным-давно и позабытый. Деревянные стены потемнели и потрескались, хилый скрипучий пол местами порос чахлым мхом. В воздухе витала пыль и запах пересушенных трав, призрачный свет лился откуда-то сверху, с потолка в виде разбитого на секции круга с выцветшим “солнцем” посередине. Я замер, задрав голову. Подобную конструкцию называли “небесами”, я как-то был в Карелии, на экскурсии по памятникам древнего деревянного зодчества.
Что б мне провалиться! Внутри моей башки был храм!
В самом центре, на каменном ступенчатом постаменте, в окружении света стояло оно: собакоподобное, в загнутых книзу иглах по горбатой спине, с торчащими строго вверх неподвижными ушами, как у египетского бога смерти, а три хвоста существа то скручивались туго, то снова расплетались, шевелясь отвратными остроконечными червями. У основания постамента светилось что-то наподобие таблички или даже экрана с надписями. Издали виднелось только: