На поляну выскочила Натали. Быстро оценила театр действий и сместилась мне за правое плечо.
— Помоги, — попросил я, не на шутку растерявшись.
— Сам, — отрезала Натали-наставница. — Действуй сам. Триадовцы входят в карман следом. Одна сигнатура. Две…
— Багыт! — поднял руки я, чтобы тот видел их. Капля по капле, чаша моего терпения наполнялась. — Тебя сейчас попытаются завербовать. Или схватить, я не уверен. Люди из Китая. Люди другой культуры. Не ходи с ними, братишка, слышишь?..
— Три… Четыре… — отсчитала Натали. Всё, узкоглазые уже в кармане. И вдруг добавила удивлённо: — Пять!..
Я хотел сказать Багыту ещё что-нибудь, но не успел. На поляну выбрались китайцы. Я ждал чего угодно. Даже того, что они на него в драку сходу кинутся, но больше — что станут манить на свою сторону. Не зря ж они сиднем сидели с нами в юрте! Не просто же так за мной ломанулись! Тыва когда-то принадлежала Триаде, но её ассимилировала Вотчина, почему бы не провернуть обратный фокус, но уже с Алтаем?..
Но Лао Бэй, отдышавшись, посмотрел на нас с Багытом с каким-то недоумением:
— Где она?!
— Вот и “журналисты” из Китая… — произнёс Багыт тоном, словно пришли наконец те, кого он долго ждал. — Всё же нашли, как попасть урочище шамана!
— Где она?
Второй раз Лао Бэй спросил спокойней, зато в руках его соратников появились длинные узкие мечи. Я решил не выжидать с моря погоды, и тоже призвал клинок, медленно сдвигаясь к Багыту и выставив в его сторону свободную руку. Я, мол, свой. Спокойно.
— Она предупреждала о вас. Давно. Ещё до того, как показала путь в мир духов. Она говорила, что вы захотите помешать захоронению великой Очи-Бала. Знайте: я не пропущу вас.
— Всё не так. Наоборот, это мы способствуем её захоронению, — Лао Бэй терпеливо говорил, но его друзья уже шли вдоль ивняка, пытаясь окружить нас. — Она тебя дурит, шаман! Это она угроза церемонии захоронения!
— Она открыла мне мир духов. Она связала меня со Старым Айю, — он похлопал громадного медведя. — Я не верю тебе, чужак. Очи-Бала будет похоронена, и беды обойдут Алтай стороной!
Я заметил нечто чёрное там, где ивняк наползал на отвесный камень холма. И понял, что китайцы не окружить хотят Багыта, а обойти. Им нужна была пещера. И вдруг я ощутил себя точно как в первые дни, когда был один на один с нхакалом внутри и бегал по Питеру в поисках Андрея.
Меня использовали. Мною… выстрелили.
Злость было уже не унять. Она оформилась, зарычала, потребовала выхода. Ей нужен был запах корицы вперемешку со сладким ароматом крови.
— Что-то не так… — быстро проговорила Натали, вдруг растеряв свой менторский тон. — Медведь легендарный. Он не может принадлежать недавно пробудившемуся. Даже прирождённому.
— Догадываюсь, кому может, — процедил я сквозь зубы, медленно утопая в смоле собственного гнева. Алтай. Пещера. Тьма. И змеи вместо крови из вен… Меня привели. Пешка в одной клетке от цели.
— У тебя нет шансов, — с сожалением покачал головой Лао Бэй. — Отступи. Дай нам пройти в пещеру. Если она найдёт сущность, то…
— Назад, говорю!
— Не вмешивайтесь, прошу вас, — сказал нам Лао Бэй.
Китайцы напали. Точнее, они сделали первые резкие движения, которые Багыт расценил, как нападение. Медведь взревел и поднялся на задние лапы перед Лао Бэем, а одного из азиатов вдруг схватили ветки ивняка, вдоль которого он перемещался. Ловчий ничего не успел, его спеленало и вдавило в талую землю. Двое других вырвались, ловко работая клинками, и побежали дальше. Они не думали нападать. Их целью была пещера в скалистом холме, вход в которую едва виднелся из-за зарослей.
— Помоги Багыту! — закричал я Натали.
— Нет! Моя цель — изучать поведение Проводника! Действуй!
Один из китайцев бежал прямо на нас. Я принял стойку инстинктивно, без умысла. Но этого хватило. Его меч сверкнул сверху, и я неловко выставил свой. Раздался звон и скрежет, противник что-то выкрикнул, и тут Натали взмахнула рукой:
— Ни капли крови, я сказала!
И китайца отшвырнуло, словно соломенный манекен от удара профессионального кикбоксёра. Я понял. Натали будет защищать только меня!
Ловчий на противоположной стороне добежал до пещеры, остановился и выставил руку. С кончиков его пальцев потянулись огненные нити, которые очень быстро свили в воздухе горящий бич. И от первого же удара ивняк вспыхнул, словно сухой.
— Умрите, слуги Эрлика! — кричал Багыт за спиной медведя как-то уж очень театрально. Он не отдавал себе отчёта, что происходит. Витал в выдуманном мире духов, не в Лимбе. Лао Бэя нигде не было видно, а Старый Айю с нетерпением, как чересчур плотно упакованный подарок, рвал державшие одного из ловчих ивовые побеги. Судя по воплям, вместе с плотью.