— Здрасьте!
Я кивнул на автомате и прошёл ещё шагов десять, прежде чем обернулся. Краснощёкая ватага, заботливо запакованная мамками в шарфы-шубы-шапки, прокатилась мимо чуть ли не кубарем, визжа и смеясь так задорно, что улыбнулся даже я.
— Он!..
— Да не…
— Да он! Сказано же — на дурачка похож. И лицо в крови. Фу!
Я уже развернулся и продолжил коротать свою “последнюю версту”, но дети обогнали меня. Ничего не оставалось, кроме как смотреть на них по-очереди, недоумевая. А те продолжали вслух обсуждать степень моего соответствия “дурачку”. Самому старшему из ватаги было не больше десяти. И все — мальчишки.
Денису сейчас было бы столько же…
— Вам чего?
— Вас, Константин Николаевич, — растолкав остальных, важно заявил щуплый, с тоненьким голоском и раскосыми глазками. Этакий бурятик или казашонок.
— Меня?..
— Правда на дурачка похож, — заключил другой и показал отсутствие двух передних зубов. Но тут же схлопотал по плечу.
— Во! — сжал розовенькую варежку в кулак бурятик, что обратился ко мне по имени-отчеству. — Нам велено вас проводить!
— Куда? Кем?
— Пойдёмте, пойдёмте! А то замёрзните. Пацаны! — взвизгнул раскосый “главарь”, и я вдруг понял, что это девочка. — Алга за мной!
На какое-то время я очаровался детьми. И думать забыл про усиливающийся холод, как и про то, зачем вообще здесь оказался. Ненадолго я поверил в сказку. Ведомый кучкой звонко смеющихся ребят, наслаждался всем в последний раз: хрустом снега, их дурачливой игрой, тишиной, которая на пару с усиливающимся морозом довлела на деревней, изредка нарушаемая перекличкой собак. Умиротворение накатывало такое…
Но когда мы очутились на самой окраине, возле одинокого пролеска из застывших сосен, я резко остановился. В реальность меня вернул рык и скрежет когтей по камню постамента. Нхакал проснулся. Проклятые угли уже шарили из темноты, а первый пробный щелчок вспорол благодатную тишину тупым зазубренным когтём.
Собаки смолкли во всей деревне, а мне захотелось сжаться до ничтожных размеров, исчезнуть. Сгинуть, и чтобы всё это было не со мной. Но от себя не убежать.
Я оглянулся и понял, что остался один. Крича и смеясь, дети бежали обратно, вверх по улице, а меня бросили возле старого-престарого тына, что петлял между соснами и нередко устало на них приваливался. Я и забыл, что бывают такие заборы — из прутьев ветлы и ивы.
— Ну?.. Чего встал? — за тыном вдруг возник дедок. Маленький какой-то, белее снега вокруг. И я готов был поклясться, что это его голос скрипел в моей голове, когда я тянулся к бычьей шее лысого.
— Давай-давай в избу! Иго вернётся — не отбрехаешься от снежков или ещё чего!
Я нетвёрдо шагнул к калитке, и понял, что не всё так просто. Что нхакал не хочет, чтобы я шёл туда. Меня уже знакомо потянуло прочь, я вдруг ощутил, услышал, почуял — лысый в аэропорту! За стойкой, тварь чешуйчатая, а в руках спасительный билет! Ещё немного, и его унесёт в Азию самолёт!
Дед молчал. Смотрел на меня с прищуром и покусывал единственным зубом верхнюю губу. Приценивался. Точно так же приценивались ко мне дети пару минут назад — насколько я похож-таки на дурачка. Прошлый раз я не послушал дедка. И вышло вон что…
— Иду, — сипло выдавил я и через силу вошёл в калитку. Во мне ещё теплилось ощущение позабытой сказки, нхакал своим пробуждением прогнал не всё. Будь что будет. Дед явно не похож на человека, который боится смерти. Он с ней под боком каждый вечер спать ложится.
“Избой” это язык не поворачивался назвать. Домина в два этажа, добротный, с резной деревянной отделкой под дуб, с большими окнами в навесных ставнях, с черепичной крышей в цвет сосновой хвои. Один фундамент чего стоил. Треть метра бетона, и это над сугробами-то!
Внутри было тепло, светло и очень вкусно пахло. Травами. И сразу закралось ощущение чего-то неправильного, какой-то нестыковки. Я трясся на пороге, озираясь по сторонам, как в музее Пушкина, по стенам которого висели постеры “Металлики”.
— Ну? Колбаса где? — дед обошёл меня — маленький, по грудь! — и проковылял к деревянному грузному столу, на котором стоял ноутбук.
— Какая?
— Кака-кака… Краковска! — ноут пискнул, выходя из спящего режима.
Я хлопал глазами, ничего не понимая. Меня нехило так трясло, и совершенно точно поднималась температура. Дед отвлёкся от экрана и посмотрел на меня удивлённо:
— Я ж тебе дважды написал: “купи краковской колбасы”. А то у Нюрки-то в магазине нет её. Не возют. Я уже лет пять, как её не ел.