Я занёс над сущностью меч, но в этот момент со спины пахнуло дохлятиной. И вот тут-то металл по венам спас мне жизнь! Сам бы я не извернулся так: как-то почти нечеловечески, на одной ноге, падая и одновременно выгибаясь. Но когти оборотня всё равно прошлись по моему предплечью, срывая одежду и кожу. Боль ошпарила, кровь несколькими каплями попала в листву, и та вмиг почернела, свернувшись в комочки чёрного дрожащего льда.
Я перекатился, но как-то не очень ловко. И вскочил лишь только для того, чтобы снова прыгнуть в сторону. Вервольф не видел ничего. Но прекрасно обонял и поворачивался вслед за мной по кругу. Тупые в зазубринах когти двуногого горбатого волка раз от раза пролетали слишком близко, и я никак не мог приноровиться, чтобы нанести контрудар. Да и раненая рука давала о себе знать. В какой-то момент чёрных кристалликов по мёртвым листьям было уже так много, что они начали соединяться в неровный круг, а я всё кружил, кружил и выцеливал, пока туман давал хоть какое-то преимущество. И, видимо, потерял бдительность.
Слюнявая пасть клацнула в сантиметре, удар лапы выбил меч, и я повалился спиной в листву. Вскинул руки перед собой, инстинктивно закрываясь. Но вдруг вервольфа не стало. Будто Господь Бог прибрал его своим пылесосом: волчара взвизгнул, вытянулся почти до состояния фонарного столба и взмыл вверх вместе с кругом из кристалликов чёрного дрожащего льда. Но дольше, чем полторы секунды, поразмыслить над этим не удалось.
Механическое насекомое наползло из-за головы, придавило к земле, блестя острыми слюдяными крыльями даже в тумане. Его вытянутое брюшко расправилось и изогнулось, являя сфере сущностей длиннющее жало-яйцеклад, что нацелилось мне прямиком в грудь. Это была, мать его, какая-то оса-наездница! Фу, сука, ну почему из всех жужелиц именно она?!
— О!.. Not so fast, honey!.. — облизнул кривые клыки гремлин. Тварь наверняка осуществила бы задуманное, если бы не фашиствующий англичашка.
— Ломай!
Оса опять застыла, и на этот раз — навсегда. Потому что я вскочил, заново вызвал меч и одним ударом разрубил её на две половины. Не было ни брызг масла какого-нибудь, ни разлетающихся во все стороны шестерёнок или ещё чего. Странная механическая сущность, что пыталась меня оседлать, просто исчезла, растворилась, как и не было, а на главном экране моего храма чуть продвинулся бегунок прогресса к третьему рангу:
“1 из 10”.
Шкала жизненной силы опустела, но ненадолго. Одно деление вскоре заполнилось наполовину — в конце концов, мы были на окраине русской деревни, не где-то на посиневшем от холода океанской воды Ногте Бога.
Туман рассеивался, и вместе с ним наступала напряжённая тишина. Отрывисто дыша, я крутился на месте и не верил, что это всё. Но, похоже, так и было. Мы победили!..
Как-то уж слишком просто. И быстро.
— Котя, Гера, отзовитесь, — прозвучало тёплое в храме.
— Я здесь, — ответил я. — Живой.
И тихо. Гера молчал.
Чаща хрустела и стонала. Казалось, корявые ветки шарахались от моей пораненной руки. Редкие капли, что падали на землю, рождали новые льдинки, и я зажимал рану, как мог. В том месте, где мы с Герой разошлись, патриарх и я оказались одновременно. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — что-то не то.
— Его нет, — белые волосы могучего старца приподымалась, как наэлектризованные.
— Гера! — позвал я, но эхо моего голоса, едва свернув за первое же дерево, сдавленно смолкло, как ножом прирезанное.
— На нас напали четверо. Дендроид, два волколака и то, что должно было тебя уволочь отсюда. Ганса с ними не было. Да и не прошёл бы он — Нафан толковым пальцем деланный. Одну псину прибил я. Деревяшку тоже я. Гера всё время со мной был, помогал…
— Осу я разрубил, второго оборотня… не знаю…
— Как это — не знаю?
— Дел куда-то. Выкинул, что ли… Не пойму, — объясняя, я крутил головой в надежде разглядеть Геру. И махнул рукой.
— Выкинул?! — только сейчас он увидел кровь на моей руке. — Быстро! Обратно в дом!
Мы вынырнули и остолбенели: деревянный обеденный стол и лавки были переломлены, будто по ним пронёсся какой-то рассвирепевший бык весом в полтонны, ноут растоптан в пластиковую крошку, противоиговая посуда частью разбита, и всюду по дереву виднелись борозды от когтей. Они же были и на лестнице.
— Наверх!
Но я уже обогнал деда и нёсся, как угорелый. Метаться по комнатам не пришлось — следы вели в спальню нашей Мулан.
Я влетел и замер — горбатой спиной ко мне, посреди комнаты хрипло дышал оборотень. Мысли нагнали мозг, как состав вагонов — слишком резко затормозивший локомотив: ударить? наброситься? окликнуть? стоять? что делать?! Я растерялся. Потому как все трое наших были тут, Катя и перепуганный насмерть Гера жались в угол, а друг напротив друга, как непримиримые шериф и главарь банды головорезов, в самом центре стояли Иго и горбатый двуногий волчара. Девочка при этом взобралась на стол и оказалась с ним глаза в глаза.