Дед поручил мне отнять у Сабэль артефакт, но не сказал ни его названия, ни как он выглядит. Добавил только таинственно, как обычно делал, когда толком не помнил нихрена, а сказать что-то должен был, что предательница сама поймёт, о чём речь, и сама всё отдаст. Тем более, если просьбу усилить свистом удушаемого из раззявленной пасти лихо.
И всё бы хорошо, да только вот как мне добраться до нужного таланта одноглазого?! От затеи вот прямо сейчас броситься в погоню за Сабэль стоило если не отказаться, то хотя бы снова всё хорошенечко обдумать и взвесить. Семь раз отмерь, как говорится…
Перед отъездом дед в красках объяснил, почему в голове у меня пересохший подсолничниковый жмых вместо серого вещества. Рукопожатие с Гансом равносильно росписи кровью на пыльном пергаменте. Ну или почти. Они давно друг друга знали. Очень давно. И, как выразился дед, при встрече он напомнил бы немчуре, как Фридрих драпал. Что бы это ни значило.
Патриарх об устройстве родов так рьяно не рассказывал, как о Гансе. В итоге-то выяснилось, почему забывчивость дедова на него не распространилась. Но когда я только слушал, то еле сдерживал себя от глупого и прямого вопроса — какого вообще хрена?!
А началось всё с моих вопросов про арбитров и заповедники для сущностей, которые, как ни странно, оказались очень даже взаимосвязаны. Боевая дрожь поутихла, как и плачь Иго, и до меня дошло, что нкои я отправил за пределы храма без всякой подготовки. Заповедник выдумать рыбине большого труда не составило, я просто мысленно скопировал скалу, под которой она отобедала незадачливой ловчей, да только поздно было. Выяснилось, что пребывание сущностей вне заповедников и храма накладывало на ловчего отпечатки, от которых очень трудно, а порой и невозможно избавиться. Я заработал всего лишь трещины и шелушение на тыльных сторонах ладоней. Андрей же, видимо, достаточно долго держал нкои не в заповеднике, раз кожа с него начала слезать кусками.
Андрей… Это же не чечётку на столе сбацать — сделать из ловчего снова спящего. Наверняка большинство ловчих покрутило бы у виска, скажи я им об этом. Разве что та же Натали прислушалась бы, да и то не факт.
Я сразу вспомнил протянутую костлявую руку — холодную, на которой даже снег не таял. Вероятно, и Ганс в своё время злоупотреблял удержанием пойманной сущности без подготовленного заповедника. Или даже многих. Как оказалось, догадка была очень верной. Мало того, жертвование внешним видом в угоду сущностей, которым по какой-то причине не нашлось устроенного местечка, всецело характеризовало бывшего арбитра Ганса Рихтера.
Об арбитрах дед рассказал смазано, почти вскользь, и постоянно морщил лоб — вспоминал. Цель их существования — блюсти исполнение законов Скрижалей. Они не вмешивались ни во что, ни в одну войну или даже самый явный геноцид, если там не нарушились правила Игры Извечной. А как они могли быть нарушены, если геноцид и Игра Извечная — суть одно? Арбитрами становились избранные члены различных родов и различных культур. Особо рьяные ревнители правил, законники, которым только и подавай, что порядок и прозрачные условия ведения злосчастной Игры. Таких людей всегда хватало.
Но вот как в числе арбитров оказался Ганс — загадка. Сказать, что он никогда не отличался особой беспристрастностью — не сказать ничего. Он был прагматиком, как истинный сын Баварии, но только когда дело не касалось его страстей. А их у него насчитывалось целых три.
Ганс был в авангарде атаки на род Велес ещё тогда, в семнадцатом. Вот отсюда-то и росли ноги у дедовской вспышки памяти. Если бы не арбитры в рядах ловчих, род бы выстоял. Патриарх тогда отпустил всех, кто не хотел погибать, но почти никто не ушёл. А когда пришли ревнители законов Игры, ситуация изменилась в корне. Правом очищения решили воспользоваться многие, ведь это были уже не пустые обещания вотчинников, а слова, нанесённые на Скрижали, и арбитры гарантировали их исполнение.
Тогда-то и была поставлена под вопрос искренность мотивов Ганса, его верность Скрижалям. Он был особо рьян в нападках. Особенно жесток. Дед даже сетовал, лучше бы, мол, рожа Ганса из памяти выветрилась, а не суть родового проклятья. Рихтер оказался в числе осаждающих Малинов Ключ даже не столько из-за девочки-выродка… Она была всего лишь предметом торга. Ганс предлагал деду обмен: жизнь дочери за контроль над Духом рода Велес, который на тот момент был полноценным, готовым по желанию патриарха в любой момент вступить в бой.