Брок обтёр руку о штаны, поднялся на ноги и медленно поплёлся к лазу. Его ждали.
****
На ночлег устроились прямо рядом с лошадьми, под скальным навесом, защитившим от поднявшейся метели. Луна скрылась за облаками, стало совсем темно. Ворон развёл костёр, Лех, хоть и устал не меньше других, помешивал в котелке перловую кашу на вяленом мясе. Не совсем то, чего хотелось, подумал Брок. Но за неимением лучшего пойдёт. Женщины ещё не говорили с ними и жались друг к дружке, но сидели возле костра и хотя бы не дрожали. Поглядывали с интересом. Ребёнок так и спал в тёплой колыбели материнских рук.
Джек, прикрытый шубой, лежал там же, где Брок его оставил. Гай, умница, сделала всё как надо: на шее Джека переливалась звеньями магическая цепь. Хвала Богам, самое позднее — к рассвету оклемается.
Брок опустился рядом с молчаливо сидевшей у костра Гай, наклонился и тихо прошептал: «Спасибо». Гай была словно в трансе. Смотрела на пляшущие ало-жёлтые языки и молчала. Ничего, подумал Брок. Это пройдёт. Всё проходит. Всегда. Если жив, всегда есть варианты.
Стеф с Баком стояли поодаль, что-то рыча на повышенных тонах. И как Брок ни говорил себе не пялиться, не выходило. В конце концов он увидел, как Бак принялся раздеваться — быстро, резко, не развязывая, а разрывая шнурки. Потом сдёрнул с пальца магическое кольцо и кинул его в снег, под ноги Стефу. Развернулся и ушёл в ночь, оборачиваясь едва ли не на ходу в крупного чёрного волка. Брок видел, как тот поскакал в снежную пустыню, зарываясь в сугробы по грудину, а потом совсем потерял его из виду. Стеф, вздохнув, тоже начал раздеваться.
Брок поднялся, подошёл ближе и положил руку ему на плечо.
— Не нужно, — сказал он. — Оставь, не нужно. Побегает и вернётся. Ему надо.
Стеф обернулся. Он молчал, но глаза словно скулили. Он казался побитым и виноватым, хотя едва ли был в чём-то виноват. Стеф упрямо сжал губы.
— Он вернётся. Не ходи. Дай ему побыть одному. Тут, да ещё и в такую погоду, ему ничего не угрожает. Пошли-ка лучше к костру. Пожрём, что боги послали.
Стеф нехотя поплёлся следом. Брок шёл и улыбался едва заметно. Вот же дурные. Как есть дурные. Оба.
****
Младшая из женщин оказалась из Берга.
Её звали Линкой. Мать, едва узнала, что она жива, чуть от сердечного удара не скончалась на радостях. А потом Линка рассказала, что понесла от оборотня, который сначала её съесть хотел. Радости незаметно сошли на нет, мать напряглась, сжала губы — Брок видел, стоял поодаль. Подумала и сказала, что слишком много проблем. Что одним, без мужчин, им ребёнка не потянуть. Тем более такого. Что ещё не слишком поздно, надо к бабке идти, она плод вытравит. Линка разревелась — что с неё взять, совсем ещё ребёнок. Собрала немудрёные вещи в холщовый мешок и хлопнула дверью. Он поймал её за локоть уже на улице.
— Далеко собралась?
— Не твоё собачье дело! — огрызнулась девчонка, а потом поняла, что сказала и кому, и прикрыла рот рукой. — Ой… Простите…
И снова горько, с надрывом разревелась.
— Ты кончай это. Мокроту разводить. Щенку в животе от этого пользы мало.
Линка обречённо закивала. Лицо — симпатичное такое лицо в обрамлении каштановых волнистых волос под тёплым капюшоном — опухло и блестело от слёз. Красивый щенок будет.
— Что, пойдёшь к бабке плод травить? — спросил Брок.
Линка замотала головой. Горько всхлипнула и вытерла нос тыльной стороной ладони.
— Так куда собралась? Расскажи. Может, помогу чем.
Кое-как Линка взяла себя в руки. Начала:
— У меня тётка живёт в соседней деревне. Может, ей сгожусь.
— А если нет?
— А если нет… не знаю-у… — завыла она снова. Брок вздохнул и, прихватив за локоть, повёл в сторону ворот. Стеф ещё вечером, как вернулись, сказал, что готов обеих женщин оставить жить у себя. Всё же, щенки его брата. Одна кровь, одна стая. Заказов у него хватало, Бак тоже поправлялся быстро, только вернулся — и тут же решил, что устроит гончарный круг, будет горшки и домашнюю утварь делать. Через полнолуние отрастит себе кисть и управится со всем, чем пожелает. Брок отчего-то не мог смотреть на этих двоих безучастно. Оба вызывали странные, ранее не испытанные чувства.
Он провёл Линку от ворот до дома кузнеца, молча сдал с рук на руки понятливо улыбнувшемуся Стефу.
— Готовить будешь. Убирать. Помогать по хозяйству, чем сможешь. Они тебя не обидят.
Бак тоже улыбнулся девчонке. Тут же подскочил, помог раздеться и повёл на кухню. Стеф был прав, он был голоден до человеческого общения. В углу кухни, у самой печи, висела выторгованная в городе деревянная люлька. В ней гулил, облизывая наспех выструганного волка, розовощёкий младенец. Щенок. Старшая женщина, имя которой было Расафа, хозяйничала с ухватом у печи. Она до сих пор почти не говорила. Слишком силён был шок. Оборотни утащили её в стаю больше года назад. Когда ей вышло назвать своё имя, она расплакалась и долго не могла успокоиться.
Посмотрев на зарумянившуюся Линку, Брок развернулся и вышел в сени. Пожалуй, его дела здесь были закончены.
Стеф проводил до ворот. Молча пожал запястье, а потом вдруг притянул к себе и сжал руками за плечи, постучал по спине.
— Спасибо, — сказал он, когда отстранился. Смотрел долго, молчал. Брок ждал, когда спросит про Магистрат и Цитадель, но тот так и не спросил.
Брок хмыкнул, развернулся и поковылял обратно, к Бергу. Бедро, зашитое Гай, ещё побаливало. За столом в трактире его ждал отряд ловчих и Джек, его стая. Он стал ещё молчаливее и смотрел преданнее, хотя Брок искренне думал, когда тот ещё был человеком — больше просто некуда.
— Домой? — спросил Лех, поднимаясь из-за стола. Внутри, в тепле вкусно пахло свежим жарким и сухими травами. Четыре пары глаз смотрели на него с настороженным любопытством. Брок почесал обруч на шее и криво улыбнулся.
— Домой, пожалуй. В Цитадель.
****
— На Севере, в окрестностях Берга, угроза выродков полностью устранена, — отчитывался он, выпрямившись и расправив плечи, перед Верховным Магистром. За его спиной, так же вытянувшиеся в струнку вдоль стены, стояли его люди. Все, кроме Джека. — Также убит сошедший с ума истинный и вся его стая, включая обращённых и рождённых оборотней. Он обосновался там и в течение полугода совершал набеги на близлежащие деревни, резал скот. Пускал стаю охотиться в леса. Несколько месяцев назад осмелел и перешёл на людей, о чём вы получили письма с просьбой послать ловчих.
— Кто их слал, разобрался? — спросил Магистр, отворачиваясь от камина. Посмотрел в глаза своим единственным глазом, словно в самую душу. Брок поёжился.
— Да. Трактирщик. В открытую боялся, думал, что перейдёт дорожку управителю. А одна из жертв была его дальней родственницей. Решил сообщить.
Магистр всё смотрел, а потом кивнул и отвернулся, разрывая контакт.
— Насколько я помню, у тебя в отряде было пять человек?
— Вы правы. Джек получил серьёзное ранение и нуждается в отдыхе. Если вы позволите, я бы попросил месяц отпуска для моих людей. Это было непростое задание.
— Магическое лечение?
— Нет надобности. Отдыха будет достаточно. Он быстро идёт на поправку.
Магистр кивнул, не раздумывая. Блики от огня из камина плясали на его смуглой коже.
— Как знаешь. Я поставлю отряд на отпускное довольствие. Хорошо, что ты привёз письмо от управителя Берга. Это избавит меня от лишней бумажной волокиты.
Брок улыбнулся.
— Мы можем идти?
— Да, отдыхайте, — Магистр уже углубился в чтение письма и не обращал на них внимания. Брок открыл дверь его кабинета и, выпустив своих людей в коридор цитадели, вышел последним.