— А как же Рэйтц из Красных Башен?
— Говорят, что маг сам напал на него, хотя полукровка доставил все, что от него требовалось и почти в срок. Был большой скандал и мне даже поручали убить этого Феникса, но потом почему-то отозвали приказ. Наверняка смерть Рэйтца слишком многих устраивала. Роксана взяла «ловца удачи» под свое теплое крылышко. Нашлось еще несколько магов, которые от смерти Рэйтца тоже поимели солидный кусок в совете и тоже вступились за этого полукровку. Можно подумать, что смерть архимага произошла не настолько случайно, как об этом принято думать. Ведь покойный пытался воссоздать орден стихии Огня. Когда же его не стало — все вольнодумцы вернулись обратно в шаргардскую гильдию. Фениксу крупно свезло. Родни у Рэйтца не осталось и кровников у убийцы, конечно, тоже.
— И все довольны, — хмыкнул Клод, — Раскол внести не удалось, а наш король продолжает слушать этих колдунов. Далеко этому молокососу до своего отца. Только и умеет, что со своими рыцарями собираться, да обсуждать ратные подвиги былых времен, а ересь разрастается по землям, что сорняки в огороде! В то время как повсеместно каждое королевство славно трудится на собственное благо!
Паук взвалил на плечо завернутое в плащ тело и направился к двери. На пороге он задержался и обеспокоено посмотрел на брата.
Клод не отрывал взгляд от того, что творилось снаружи, зло глядя через окно. Скоро ему опять придется расточать улыбки и поощрять, хвалить и обещать содействие всем тем, кто сейчас был там, в саду, среди цветов и фонтанов. Потом идти в ратушу и требовать от болвана коменданта срочных действий и как всегда встретит непонимание избитых истин, что некоторые вещи следует делать незамедлительно и исполнять все приказы в точности.
— Предупреди кого надо на болотах, — напомнил Клод.
Спустя четверть часа в воздух взмыл почтовый голубь.
Никто из тех, кто проводил время в беседах среди клумб и фонтанов никогда не смог бы предположить, что где-то в глубине аллей, в домике садовника, в одной комнате находились сейчас сразу двое из самых опасных людей северного Фелара. Один являл собой звено, что связывало инквизицию и канцелярию, а другой — был орудием, которое приводило в исполнение смертный приговор тем, до кого ни мирской, ни церковный суд не могли дотянуться своими десницами.
В этом, наверное, и заключалось истинное могущество двух братьев, ведь потаенная сила вдвойне сокрушительна, когда подлинно незрима.
Дым от догорающего с ночи костра стелился над трясиной с небольшого островка, где посреди болотного мха топорщились остовы сгнивших деревьев. К одному из них был привязан великолепный белый конь, у другого свалены сумки и седло, а рядом кто-то спал, завернувшись с головой в покрывало.
Молодой стрелок наблюдал за этой ночевкой, поминутно оглядываясь в поисках своего наставника. Парень расположился на соседнем островке, хорошо укрывшись за поваленной сосной и ждал. Он иногда принимался целиться в волосатую голову спящего. Это его немного успокаивало, ведь в любой момент парень мог спустить тетиву и все, дело сделано, можно было возвращаться и согреться целой миской горячей похлебки. Этого ему хотелось больше всего на свете, так как полночи они с наставником провели здесь, осторожно обходя ночевку то с запада, то с востока, и парень успел изрядно продрогнуть.
Сзади раздался шорох. Старый лучник плюхнулся рядом с молодым подручным, глухо закашлявшись в кулак. Его темно-зеленого цвета накидка была увешана тиной и камышом, высокие сапоги до колена оказались в болотной ряске.
— Сыч, долго нам здесь еще ошеваться? Зуб на зуб не попадает! — пожаловался парень.
— Сам попросился, — буркнул наставник, — Тебе что, по нужде приспичило?
— Да замерз я и жрать охота. Давай кончать его. Сумки и лошадь наши.
— Экий ты шустрый, сразу стрелу пустить норовишь. Потерпишь, не баба чай. Это только посрать и родить нельзя погодить! Так что будем сидеть сколько надо.
— Ну и что тут высиживать? Дело ясное. Вон он. Лежит и дрыхнет!
— Я тебя чему учил, дурень?! — проворчал старик.
— Да помню я, но ты глянь только. Вон она, башка его торчит.
— Ну башка и что? — не сдавался Сыч.
— Ну-ну… Не бревно значит под покрывалом-то. Вот что!
— Тогда подь поближе, проверь, — наставлял старый лучник, которому нутро подсказывало, что здесь что-то не так, — Да осторожнее! Эвон, шустрый, на ветку наступил!
— А! — махнул рукой парень и, изготовив свой лук, по-кошачьи мягкими прыжками двинулся к костру, легко перемахивая с кочки на кочку. Подобравшись достаточно близко, он скрылся за кустарником.
Сыч приготовился, сдерживая приступ кашля. Хворь в последнее время слишком часто напоминала о себе. Стрела легла на тетиву. Сил старику еще хватало, чтобы терпеливо высиживать несколько часов на месте без движения и справляться со своим охотничьим луком, которым он когда-то бил полуэльфов, что мародерствовали в деревнях.
Парень, тем временем, подобрался совсем близко к костру.
Со спины Сыча раздался подозрительный щелчок и шипение извлекаемой из ножен стали.
— Сиди как сидел, старик, — послышалось предупреждение.
Лучнику дважды повторять было не нужно. Красноречивее всех предупреждений стал упершийся ему в затылок кончик меча.
— Фонарь зажегся? — глухо прозвучала первая часть пароля «серых дорог».
— Какой фонарь белым днем!?
— Сыч, кончай дурить!
— Феникс, а ты мечик свой от головушки моей бесценной убери!
— Эх ты! — усмехнулся полукровка, убирая оружие обратно в ножны.
— Малохольный! По что старика так пужаешь? — раздосадовано спросил Сыч, поворачиваясь к «ловцу удачи».
Несколько лет назад Феникс проезжал через деревеньку близ Шаарона и тогда остановился на ночевку в доме лучника, когда тот еще жил вблизи южной столицы. Потом, по прошествии около полугода, «ловец удачи» снова повстречал Сыча, только среди разбойничьей банды. И вот теперь — в сердце шааронских топей.
— А вы зачем подкрадываетесь, тем более не прикрывая друг друга?
— Службу служим, — ответил старик и снова раскашлялся.
— Какую службу? — изумился Карнаж.
— Да тут сорока на хвосте принесла весточку, что к нам гость незваный едет.
— Уж не почтовый ли голубь эта твоя сорока?
— Он самый. С Шаарона. Слушай, а что там тогда под покрывалом спит, если ты здесь? — спросил Сыч, озадаченно почесывая в затылке.
Ответом на вопрос старика стал крик полный ужаса. Молодой лучник, спотыкаясь, прибежал к своему наставнику и возопил на все болота:
— Там! Там!!! Голова… Мертвец!!! Глазищи! — орал парень, неустанно осеняя себя крестным знаменем.
Старик устало поднялся и встретил ученика отменным ударом в ухо.
— Что орешь!? — рявкнул Сыч, — Чудило! Сказано тебе было обождать!
Парень перевернулся и молча сел после удара, который заставил его закопаться носом в сырой мох. Он изумленно уставился на «ловца удачи», которого только теперь заметил.
Полукровка возвышался над ним, сложив на груди руки, и улыбаясь.
— О, черт! — только и нашел что сказать парень.
— И тебе доброго утра, — «ловец удачи» цокнул языком, осматривая незадачливого охотника до чужой коня и поклажи.
— Ну что ж, — сказал Сыч, закидывая свой лук за спину и убирая стрелу в колчан, — Вот и познакомились. Пойдем, Феникс, а то намерзлись мы за тобой по болотам гоняться.
Карнаж согласно кивнул и направился к костру, когда парень, все еще сидевший на влажном мху, робко спросил его:
— Скажите, господин, а чья это голова? Она живая?
— Не твое дело! — грубо прервал его Сыч.
— Уже нет, — нарочито зловеще произнес «ловец удачи», — Но мне больше пригодится, чем ее владельцу.
От такого ответа у парня душа с концами ушла в пятки, и старому лучнику пришлось силком поднимать его с кочки.
Путь предстоял неблизкий. Сыч принес каждому по длинной слеге и они принялись осторожно выбираться из трясины, славившейся своим коварством.