Феникс разжал пальцы. Зойт отдернул руку, пряча медальон под одеждой. Полукровка смерил взглядом колдуна, наконец, показавшего свою истинно ларонийское лицо, и взял выбранную для него глиняную бутыль, опечатанную и исписанную всякой тарабарщиной знаков с Острова Палец Демона. Ничего не сказав на причитания Николауса, Феникс поднялся обратно в залу.
В руку обиженного хозяина гостиницы Зойт бросил два золотых и напомнил, что молчание — золото, а болтливость за серебро шпионов ни к чему путному не приводит. В подкрепление сего утверждения эльф посоветовал вспомнить религиозные верования Фелара.
— Вам есть, где приткнуться до завтрашнего полудня? — спросил Даэран, нагоняя «ловца удачи» на улице. — Коль скоро нас выпроводили из гостиницы.
— Найдется угол. С недавних пор здесь проживает один из моих знакомых, — неохотно ответил Карнаж, чувствуя, как Зойт снова пытается вкрасться в его сознание. Проклятый колдун был силен, и полукровку даже брало сомнение в правдивости истории, навешенной на его острые уши о, якобы, изгнании. Таких не изгоняли. Ларонийская гильдия магов, чуть ли не единственная в своем роде по сохраненному былому могуществу, никогда не направляла своих адептов куда попало. Об этом было известно многим, так как белые эльфы часто действовали напористо, жестко и явно, но, безусловно, добивались результатов. Короли вынужденно затыкали себе рот кулаком, не позволяя высказать слишком сильного возмущения, так как договор Ларона с последними семьями драконов, обитавшими в горах, оказался не мифом, а суровой реальностью. Однако белые эльфы не так часто перегибали обоюдоострую палку политического взаимопонимания. Это, меж тем, не мешало многим владыкам предлагать баснословные суммы за яйца или драконьи головы всяким сорвиголовам, которые отважились попытать счастья на северной гряде.
«Мир их праху», — подумал Феникс, вспоминая многочисленные разговоры, которые ему приходилось слышать зимними вечерами на постоялых дворах от тех, кто гордо именовал себя «охотниками на драконов». Когда зима подходила к концу, и сезон охоты заканчивался, они часто подводили не самые утешительные итоги.
— Какой же вы скользкий тип! — почти с восхищением произнес колдун. — Мало того, что вы не даете спокойно копаться в ваших мыслях, вы еще намеренно вспоминаете ненавистные для любого ларонийца вещи!
— Проклятье, сударь! Я знал, что ваша братия нахальна в своей напористости дальше некуда, но впервые встречаю такого наглеца!
— Скажите мне все сами, и я оставлю вас в покое. Мне плевать, чего будет стоить возвращение тех бесценных книг. Но времени у меня мало, отчего я несколько ограничен в выборе средств.
— Ого! Уже «бесценных»… — прищурился Карнаж, но быстро сообразил, с каким огнем играет и поспешил продолжить свою мысль. — Я хочу сказать, что, зная Кеарха так хорошо, как могу знать этого сильванийского мерзавца я…
— Воистину вы правы! — перебил Даэран. — Продолжайте.
— Я бы сказал, что он, не долго думая, соберет книги в охапку и будет гнать лошадь вплоть до Форпата. Путь неблизкий, а по тоннелям его никто не пустит. Так что дышите глубже. Не стоит под угрозой мгновенного аутодафе выколачивать информацию из всех, кто под руку попадется. Можно же обдумать и прикинуть, где ближайшее место сбыта ворованного хлама, имеющего отношение к магии сто лет в обед.
— Черт возьми, вы снова правы, прошу простить и не держать на меня зла, — Зойт отвел глаза.
Это не ускользнуло от «ловца удачи», у которого сложилось устойчивое ощущение, что колдун слишком плохо знает мир по эту сторону границ своей родины.
— Я не буду держать на вас зла, если вы сдержите слово, более того, перестанете по всякому поводу лезть в мою голову! — Карнаж взял протянутый ему конверт и, напоследок, не смог удержаться от ехидного замечания, — В конце концов, купите себе карты и пару-тройку книг по истории земель, которые намереваетесь посетить. Куда как проще, чем утомлять себя заклятиями чтения мыслей.
«Ловец удачи» спешно оставил бледнеющего от подступающей злобы колдуна. Однако тот всё же бросил ему вдогонку:
— Так я не прощаюсь! Еще увидимся!
У Карнажа имелось несколько дел, которые требовалось закончить, а возня с ларонийцем явно не способствовала скорейшему их завершению. К тому же предстояло хорошенько выспаться и решить, каким способом обойти очередь из тех, кто ожидали приема у мастера Хроноса. Ведь тот, кто ценит свое время, никогда не будет испытывать в нем недостатка, как любил повторять сам хозяин Странствующей Башни.
Лангвальдский лес встретил полукровку тишиной и спокойствием. Ветер изредка тревожил верхушки старых деревьев, меж корней которых вела узкая тропинка. Эта тишина и чинное спокойствие природы оказалось так необычно после вихря событий и страстей, которые ещё не улеглись в голове полукровки и продолжали там кружить. Поднятый водоворот, словно суп перемешанный ложкой, не сразу успокоится, а покружит еще, щеголяя поднятой со дна нехитрой заправкой, явив глазу даже картофельную шелуху и засушенный до невозможности чеснок, курсирующий в похлебке целой флотилией маленьких долек.
Карнаж остановился посреди спокойствия и тишины утреннего леса. Распустил узел шнура ножен на груди, оглядываясь вокруг, перевернул меч рукоятью вниз и повесил за спину под правую руку. Проверив, хорошо ли клинок выходит и удобно ли будет достать при случае «ловец удачи» удовлетворенно хмыкнул и пошел дальше. Тропинка вывела к небольшому домику, прислонившемуся одной стеной к раскидистому дубу. Старое дерево оставалось здесь единственным в столь почтенном возрасте, словно бы остальные деревья оставили его приглядывать за молодыми, обступившими поляну, на краю которой располагалось жилище травника. Из печной трубы шел дым, пронзаемый лучами утреннего солнца, которое заливало высокую траву на поляне.
«Ловец удачи» уверенно направился к порогу. Солнечный свет добрался до тропинки и ласковым теплом согрел плечи. Полукровка остановился и размял их. После чего даже согнулся, довольно зажмурившись, и подставляя спину солнечному теплу. Перья феникса ярко засверкали в креплениях бахромы на лопатках куртки.
Дверь дома раскрылась и на пороге показалась Скиера. Полуэльфка не сразу заметила нежданного гостя, который намедни слишком резко отказался пойти с ними, не смотря на все уговоры и даже ругань Филина. Она села на крыльцо и тоже нежилась на солнце, закрыв глаза и откинувшись спиной на дверной косяк.
Карнаж посмотрел на нее из-под сбившейся челки обросших волос. Он растерянно осмотрелся посреди утреннего покоя и великолепия пробуждающегося леса, словно увидев себя со стороны: черной фигурой, поблескивающей сталью с перчаток, ботфорт и бандажа. И перья, вшитые в ряд на спине куртки, которые горели чересчур ярко, словно огонь убитого для этой цели птенца феникса. Как и обещал бродячий торговец, такое пламя больше не жгло, а яркостью цвета радовал глаз тем, кто мог принимать за украшение подобные вещи.
Скиера, открыла глаза и поднялась, легко соскочив с крыльца. Она собиралась пойти на поляну, но, заметив Карнажа, остановилась. Полуэльфка явно не ожидала его увидеть. Сначала даже испугалась — «ловец удачи» показался ей каким-то высушенным: щеки ввалились, скулы выпирали, под глазами чернели тени бессонных ночей, золотые глаза болезненно щурились и слезились.
— Какое яркое солнце, — проворчал полукровка, моргая. Окружающее перед все равно продолжало расплываться.
— Что случилось? Зачем ты пришел? — в её голосе слышалась обида за те резкие слова, которыми он их выпроваживал из гостиницы.
— Хотел узнать, как вы устроились?
— Все отлично, — сообщила Скиера, приблизившись, — Узнал?
— Узнал и рад, — слабая улыбка едва мелькнула на сухих губах.