В этом мире расслоение общества особенно выражено. Настоящий феодальный, мать его, строй. Тион рассказал мне о королевстве Оплария. Во главе стоит королева Огата, ее ближайшее окружение составляют лорды. Дальше по нисходящей идут советники, купцы и гвардейцы. Крестьяне и ремесленники в самом низу, но их все устраивает, другой жизни они не представляют — всегда был монарх и господа. Сам Тион из соседнего королевства Танис. Он не любил рассказывать про себя, будто скрывал что-то нелицеприятное из своей биографии.
Были еще другие страны: Гильдия купцов, королевство Гроаберг, Полуостров рыбаков и еще несколько, которых я сразу не запомнил. Но больше всех мне врезалось в память маленькое государство на западе Великого материка — Ведия. По словам Тиона, среди жителей Ведии можно было встретить ведьм, говорят, сама верховная правительница тоже колдунья.
Прошло почти три недели. За это время я немного освоил принципы защиты и нападения в гладиаторском поединке. Научился уворачиваться от колющих и рубящих ударов. Из десяти брошенных мною ножей с расстояния десяти шагов в цель попадали девять. Не ниндзя, конечно, но по уровню боя я уже выгодно выделялся среди сокамерников. Хотя до своего сенсея мне было еще далеко. Оно и понятно, он всю жизнь мечом махал, я обычный программист, хоть и со спортом дружил, но в войнах не участвовал (разве что в компьютерных), бил не мечом, а пальцами по клавиатуре.
— Запомни, Ловчий, — учил Тион. — В битве все средства хороши, если они спасут тебе жизнь. Если бьешься насмерть — не бывает честных и бесчестных поединков, есть только смерть и жизнь. Если надо — рви врага зубами, выдавливай пальцами глаза. Иначе — это сделает он.
Я мотал на ус каждое его слово. Мой прошлый боевой опыт заключался лишь в посещении секции дзюдо в студенческие годы. А «карьера» душегуба особого навыка боя не приносила. Скорее учила скрытности и слежке. Это больше охота, чем открытая битва…
Ежедневные многочасовые тренировки укрепили мышцы и развили выносливость. Благо, с питанием все наладилось. Трата энергии требовала больше пищи. На правах альфы мы забирали себе из общей пайки порции по размерам немного больше средних. А остальные делили поровну, чтобы не превращать барак в собачник.
Здесь тело мне досталось немного нежное, но статное. Интересно, кем был этот парень пока моя черная душонка в нем не поселилась? Явно не крестьянином или слугой. Изначально пальцы были ладные, как у пианиста, это сейчас на них мозоли от кинжалов и под ногтями будто мазут.
В один из солнечных дней стража не стала открывать барак и не выпустила нас на тренировку. Нехорошее предчувствие закралось в душу.
— Сегодня представление, — зароптали бывалые. — Если арену не открыли для нас, значит, скоро в бой…
Сердце немного екнуло. Первая мысль промелькнувшая в голове: «Я не готов». Еще бы денек другой, а лучше недельку или месяц. Хотя в глубине души я понимал, что это особо ничего не изменит. Если соперник попадется слабый, я и сейчас его одолею, а чтобы победить мастера, тренироваться нужно годами. Что ж… Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему. Я со смертью уже на ты… Мне там скидка уже положена… Не хочу в ад и надеюсь, он не существует…
За стенами барака послышался шум. Трибуны наполнялись праздным людом. Затрубили горны, а после заверещал глашатай. Началось…
Тион положил мне на плечо руку:
— Если сегодня умрем, то прощай, Ловчий…
— Почему ты такой спокойный? — удивился я.
— Какая разница, когда умирать, — ответил он. — Сейчас или через месяц. Нам отсюда все-равно живыми не выбраться, значит, умрем, как воины — с оружием в руках.
— Скорее, как шуты — на потеху публике! — съязвил я. — Вообще-то, я умирать совсем не хочу. Не обижайся, но я не такой старый, как ты…
— Удачи, Ловчий, — улыбнулся Тион. — Может еще увидимся…
Дверь лязгнула и в барак завалился отряд вооруженных до зубов стражников. Эх… Напасть бы сейчас на них и перебить, но с голыми руками против наставленных прямо в сердце арбалетов и острых мечей не попрешь. Бойня получится, а не битва.
Нас вывели в просторный зал, расположенный прямо под трибунами. Старший стражник отобрал первых бойцов, и их выпустили в маленькую решетчатую дверцу.
— Все, — вздохнул, высокий худой сокамерник похожий на болезного баскетболиста. — Вооружаться их повели и в бой.
Минут через пять до нас донеслись приветственные крики толпы. Рукоплескала она явно не нашим бойцам. Началось…