Придя в зал совещаний, я обнаружил там Мирольда. Оказывается, вампир как раз возвращался со своим отрядом для доклада в замок после очередной вылазки, когда узнал дурные вести.
Мы с Мирольдом тепло поздоровались, и я вкратце рассказал все, что мне было известно о событиях сегодняшнего дня.
Тем временем, в зале собрались все остальные участники собрания, и королевский казначей дал сигнал к началу.
— Печальные вести собрали нас сегодня, — начал казначей свою речь, — как вам всем известно, принцесса Лиана была похищена сегодня демоном и его воинами и увезена в неизвестном направлении. Мы пока не знаем намерений демона и на имеем никаких сведений о судьбе принцессы. Будем молиться о ее благополучном возвращении и надеяться на лучшее. Сейчас наше государство ведет войну, поэтому мы не можем оставаться без правителя даже на один день. По правилам, на время отсутствия монарха в военное время исполняющим обязанности становится главный военный советник. Поэтому, пока принцесса Лиана временно отсутствует, бремя правления на себя возьмет главный военный советник Тивольд.
Советник при этих словах встал и слегка поклонился присутствующим, после чего взял слово:
— Благодарю господина казначея и принимаю обязанности временного главы государства. Клянусь, что сделаю все возможное для возвращения принцессы Лианы на престол и для сохранения стабильности в стране на время ее отсутствия. Предлагаю на этом закончить церемонии, мы давно друг друга знаем, и приступить к обсуждению дальнейших действий.
Присутствующие одобрительно зашумели и сразу перешли к обсуждению ключевых моментов. Что говорить гражданам? Кто будет перед ними выступать? Каковы шансы, что принцесса жива? Как организовывать ее поиски? Что делать с подготовкой к обороне Кронуса?
Все эти вопросы были очень важны, но я сидел и слушал их практически вполуха. В голове бился целый рой мыслей: связано ли похищение Лианы с моим уходом от поединка с колдуном? Или же это тактический ход, чтобы обезглавить нас и лишить преимущества в войне? Что именно задумал Фирон? И каковы шансы принцессы уцелеть при первом и втором сценариях?
Если похищение связано с поединком, то, очевидно, колдун хочет выманить меня, чтобы сразиться на своих условиях. Если же оно связано с войной за Кронус, то, вероятно, демон потребует полной капитуляции в обмен на сохранение жизни принцессы, и вот здесь возможны разные варианты, так как далеко не все аристократы согласятся на такой сценарий, поставив интересы государства выше жизни одного монарха.
В любом случае, думаю, что утром мы уже будем знать, что задумал демон, — мрачно констатировал про себя я, — вряд ли он будет тянуть время, ему выгодно заявить о своих намерениях быстро, чтобы не дать нам возможности подготовиться.
Так все и произошло. Рано утром, едва рассвело, начальник стражи доложил о группе парламентеров от демона, прибывших к главным воротам города. Парламентеры объявили, что прибыли огласить волю колдуна Фирона и потребовали, чтобы при ее оглашении присутствовали главные военные советники и я, подчеркнув при этом, что именно мое присутствие является обязательным. «Похоже, все-таки первый сценарий!» — мелькнула в голове мысль, когда я добирался вместе со всеми до главных ворот.
Гвардейцы и горожане уже собрались в большом количестве у стены и наблюдали за посланцами демона. Толпа роптала, то и дело были слышны недовольные возгласы о непомерной наглости Фирона и необходимости наказать его. Но никто при этом к делегации врага не приближался. Всем было строжайше приказано никаких ответных действий не предпринимать. Слишком дорого было то, что стояло на кону.
Я с военными советниками вышел за ворота в сопровождении Каллина, Мирольда и десятка гвардейцев. Гвардейцы остались стоять у ворот, а мы приблизились к посланникам врага.
Тивольд вышел вперед, сложил руки на груди и начал молча смотреть на врагов. Он не сказал ни слов приветствия, не высказывал никаких претензий или требований, а просто сохранял мрачное молчание, буравя врагов взглядом. По лицам посланцев демона было видно, что они опешили и немного растерялись. Они, видимо, ожидали претензий и угроз с нашей стороны и готовились именно к такому сценарию. А главный советник поломал их планы. Я уважительно посмотрел на Тивольда. Чувствуется в нем потомственный аристократ и одновременно опытный вояка. Хороших помощников подбирал себе король. К горлу подступила горечь и злость, когда я вспомнил Диониса. Не заслужил этот сильный правитель и замечательный человек такого конца. Проклятый демон!