- Мори, нам срочно надо что-то предпринять, - продолжала вслух рассуждать Валери. - Иначе это может обернуться катастрофой и нашим увольнением. Предлагаю начать обыскивать парк, где девочку видели в последний раз.
Валери уже успела ознакомиться с новыми материалами, так любезно предоставленными Сэмом.
В ответ рыжий молча кивнул. Его вниманием завладел цветной рисунок, с фотографической точностью передающий цвет радужной чешуи Лучистой змеи. Потрясающая книга! Он уже твердо решил, что непременно заберет ее к себе домой, чтобы подробней узнать об этих пресмыкающихся гадах отряда чешуйчатых.
- Затем предлагаю сопоставить уже известные нам факты, - продолжала вслух рассуждать девушка. - Мы все прекрасно знаем, что пропажи происходят с определенной периодичностью. Примерно раз в четыре недели. К тому же, в большинстве случаев пропадают дети, преимущественно школьники...
- Большие сетчатые питоны едят раз в четыре недели. - Хмыкнув, как бы ни к кому не обращаясь, не впопад произнес Мори. Его глаза с быстротой бегали по мелким строчкам. - Надо же, как интересно...
- Мори, отвлекись ненадолго от своей книги. Сейчас нам нужно заняться делом. Прочесть ее ты можешь и дома, - Валери посмотрела на него с укором.
Парень нехотя поднял глаза на светловолосую, всем своим видом показывая, что готов слушать. Кивнув, она продолжила:
- Тем не менее, у нас кое-что есть. Опрошенные родственники и близкие друзья жертв говорили о каком-то странном человеке, с которыми какое-то время общались пропавшие. Из всего, что нам довелось узнать о нем, совпадает только описание внешности. В остальном показания расходятся. Этого катастрофически мало, чтобы найти похитителя. Мы беспомощны, прямо как мыши в лабиринте, из которого нет выхода.
- Некоторые мыши, защищаясь, способны убить змею, - скосив глаза в сторону книги, произнес Мори.
- Ты собираешься слушать? - немного на повышенных тонах поинтересовалась девушка. И тут же отовсюду в ее сторону устремились недовольные взгляды.
Выразив извинения и отчаянно покраснев, она заговорила тише:
-... Или ты просто испытываешь мое терпение?
- Прости, я отвлекся, - парень виновато посмотрел на напарницу. - Так о чем ты говорила?
Валери порывисто встала. Это было выше ее сил. Рыжий совершенно не слушал и не вникал в смысл того, о чем она ему столько времени и не первый с усердием толковала. У девушки создавалось такое впечатление, что напарнику совершенно плевать на то, что дело ни на йоту не продвинулось с мертвой точки, а в ближайшее время им обоим грозит неминуемое увольнение.
Ни слова не говоря, она молча вышла. Мори только удивленно посмотрел ей вслед, но бежать за ней и не подумал. Ну и черт с ним! Она вполне сможет справиться и сама! Не впервой ей тащить на себе всю основную работу, включая и обязанности - как свои, так и обязанности этого долговязого неумехи!
Выйдя на улицу и вздохнув теплый, нагревшийся за день воздух, Валери зашагала домой. Итак, с сегодняшнего дня придется работать вдвое больше. И вдвое быстрее. Она не хотела лишиться работы, слишком уж долго она обогревала и обустраивала для себя свой личный уголок, слишком долго наживала себе хорошую репутацию опытного и компетентного сыщика, слишком долго устанавливала отношения с не очень сговорчивым, ворчливым боссом. Она не могла позволить Мори разрушить все, к чему она стремилась все эти долгие годы работы в агентстве. Теперь девушка твердо для себя решила - сразу после того, как она сама, без посторонней помощи распутает это дело, рыжий может катиться к черту! Она добьется того, чтобы Сэм дал ей другого напарника, а еще лучше - она добьется полной самостоятельности! Уж лучше работать в одиночке, чем с тем, кто постоянно тормозит, ноет и сидит без дела!
Сейчас Валери держала путь в парк "Веры и Надежды", чтобы сразу же заняться делом - обыскать место происшествия и по возможности опросить свидетелей. Она не собиралась терять ни секунды, сидя в бездействии.
Проходя по аллее, вычищенной и ухоженной, покрытой прохладными тенями раскидистых тополей, девушка отогнала прочь посторонние мысли. Ярко светило солнце, было умеренно тепло. Сейчас бы самое время усесться у подножия одного из старых парковых деревьев, прислониться к стволу и подремать часок. Либо устроить небольшой пикник. Однако, не время для праздношатания, работа не ждет! Валери внимательно оглядывала окрестности - деревянные скамейки вдоль озера, по глади которого плыли в отдалении силуэты черных лебедей и диких уток, группка детей, запускающих в небо пестрых воздушных змеев, молодые парочки, взявшиеся за руки, сгустившаяся у подножия небольшая толпа...
Заинтригованная происходящим, она ускорила шаг и приблизилась к горстке людей, беспокойно переминающихся с ноги ногу, качающих головами и указывающих в направлении пышных кустов таволги. Народ все пребывал, галдел, пихался и из-за столпотворения подобраться поближе и разглядеть, что именно так взбудоражило горожан, казалось невозможным. Валери растерянно огляделась вокруг. Осторожно тронув за плечо одного из зевак - почтенного на вид старика в бомбере с массивными рукавами - спросила:
- Простите, а что происходит? - говорить приходилось на повышенных тонах, чтобы перекричать людской ор.
Люди вокруг словно взбесились. Отовсюду слышались вздохи восхищения, возгласы, неразборчивые восклицания, испуганные крики. Дед - довольно рослый и высокий - с недовольным видом обернулся и уставился на Валери сверху вниз. Глаза его, выглядывающие из-под кустистых бровей, гневно сверкали. Но, разглядев девушку как следует, он немного смягчился. Одним из многих талантов Валери, которыми она по праву гордилась - являлось умение расположить к себе людей. И сейчас оно пришлось как раз кстати. С неприкрытой ноткой отвращения старик мрачно плюнул себе под ноги и пробасил:
- Таки вот что, глядишь, какую тварь отыскали? Внук мой тут игрался недавно. Прибегает, орет, мол, смотри, какой шланг. Я ему говорю, да какой же шланг в парке-то? Подошел - посмотрел! Змея! Причем какая! Не шланг, а труба водопроводная!
Девушка побледнела. Веснушки на лице и без того яркие, вспыхнули огнем. Теперь уже не обращая внимания на недовольные выкрики в свою сторону, она предприняла все возможное, чтобы протиснуться вперед. Приходилось с усердием работать кулаками, сантиметр за сантиметром продираясь вперед. Толпа все пребывала и пребывала. Вот где сейчас пригодился бы Мори! Отбросив от себя эту мысль, Валери придала лицу вид мрачной решительности. Наконец, ей удалось оказаться в первых рядах. Она выглянула из-за плеча какой-то женщины, вопившей громче всех, и с расширенными глазами уставилась на кустарник. Точнее под него. Там, во тьме, свернувшись в калачик, дремало ОНО. Нечто древнее, исполинское, страшное. Огромный хищник, которому совершенно нет дела до перепуганных людей. Спит себе и спит, совершенно никого не трогает. До поры, до времени.
Никто из окружающих не знал, что делать. Все моментально растерялись, будто за пару секунд растеряли свои мозги. Выбравшись вперед, Валери внимательно оглядела змею. Под тенью раскидистого белого кустарника осмотреть ее внимательней не представлялось возможным. Вероятно, змея попыталась в страхе скрыться подальше от орущих, донимающих ее существ. Хотя, маловероятно, чтобы такая махина кого-то боялась. Единственное, что можно было сказать о чудище с уверенностью - это то, что она достаточно большая для того, чтобы проглотить целую корову, не говоря уж о человеке... Поэтому, надо основательно поразмыслить, чтобы понять, кто кого должен бояться.
Отыскав взглядом длинную палку, Валери подобрала ее и на свой страх и риск придвинулась к кустам. Недолгая работа в полиции, до решения стать сыскным агентом, все же дала о себе знать. Девушка осторожным движением отодвинула ветвь кустарника. Все ахнули, когда солнечный свет упал на свернувшееся в кольца тело. Кто-то позади вскрикнул, кто-то сдавленно охнул, кто-то мрачно выругался. А змея в ответ даже не шелохнулась - она безмятежно спала и выглядела вполне довольной жизнью.