Пролог
Грозу ничто не предвещало — только ястребиная тень.
Её крылья скользили по грязи и рыжей пыли старого города. По цветастым навесам, развалам фруктов, овощей и уже заветренного мяса, по стенам с паутиной проводов, котелкам и платкам на головах прохожих. Внимания на неё не обращали — горожан занимала сотня иных, более важных дел.
Под тенью урчал автомобиль. Он продрался сквозь толпу между лотками и въехал на арки Кумкурского моста. Распаренный воздух стоял над заливом Тадж ам-Дин. В мареве на горизонте плыли порт и силуэт стоящего в нем четырехтрубного пассажирского лайнера. На другом берегу виднелась желто-голубая вертикаль храмовых башен.
Птичья тень приблизилась, и по капоту машины стукнул сверток — словно кулак, завернутый в тряпицу. Воздух сотряс взрыв. Колеса, металл и осколки разлетелись по мосту, осыпались со случайными прохожими в воду.
А на одну из крыш старого города, вдали от паники и криков, упал ястреб. Ударившись о настил, он вспыхнул пламенем.
Спустя миг на его месте потянулся молодой мужчина. Расправил исчерченные шрамами плечи, почесал голый зад. Сощурился на столб сизого дыма, что пачкал небо. Где-то надрывался колокол, тревожно гудели голоса торговцев. Кумкур засуетился, его бытовую суету как языком смахнуло. Теперь воздух полнился страхом и гарью.
Прекрасное, многообещающее приветствие для «жемчужины юга», столицы прибрежных городов.
Мужчина натянул одежду, — та стопкой ждала его у водосборника, — и глянул за парапет. Внизу, в сухой грязи сновали люди. Полицейских видно не было, все сбежались к месту взрыва.
Вот и отлично.
Он улыбнулся, спустился по сбитой лесенке и был таков.
ЧАСТЬ 1: Птица низкого полета
Давно мертв
Юг, провинция Бахати
Видящим следует обращаться друг к другу соответственно рангу, вне зависимости от пола. На официальных мероприятиях, где присутствуют несколько представителей магической крови, титулом «Видящий» следует именовать сильнейшего или наиболее уважаемого из них, что в большинстве случаев равнозначно.
В храме Видящим именуется только один человек.
То же касается других нопад.
«Этикет магической крови», издание пятое, дополненное
Море шептало.
Видения неспешно сменяли друг друга в его тумане. Вот из мглы показалась битва. Седые от пыли люди проливали седую кровь, над их головами извергался вулкан, и потоки лавы стекали по склонам. Следом из тумана выплыл корабль. Навалился металлическим бортом на ставший игрушечным вулкан и подмял его под себя. Из амбразур по бокам выдвинулись орудия; на верхней палубе провернулась бронированная башня, уставилась черным стволом. Миг — и видение заволокли дым и пламя.
Садао Железный закусил мундштук трубки и поднял веки.
Он терпеть не мог воду и корабли.
Сад за распахнутыми ставнями чирикал, пищал, шелестел листвой. В кроне росшего у террасы клена качались зеленовато-жёлтые цветы; их лепестки падали на надгробную плиту, что пряталась меж корней. Ветер принес тёплый аромат хвои.
На миг Садао вновь прикрыл узкие глаза в попытке схватить посетившие его видения за призрачные хвосты. Затем поднялся из кресла, более не в силах сидеть на одном месте. Запахнув шелковый халат, он вышел на нагретую солнцем террасу. Ослепленный после домашней полутьмы, провидец сощурился, обхватил себя руками и затянулся. Дым обжег горло, но Садао задержал его в себе. Неспешно выдохнул травяную гарь через ноздри.
Теперь можно отправляться на встречу.
Одевшись, он приблизился к туманному отражению в зеркале. Собрал волосы в пучок, поправил кайму угля, что растеклась в уголке века. По привычке осмотрел лицо, касаясь пальцами скул. Ни морщинки, ни седины, человек без возраста и прошлого, такой же, как и десятки лет тому назад.
Железный Садао не менялся, менялся лишь мир вокруг него.
Он поморщился, рывком одернул ворот пиджака и шагнул в предобеденное душное марево.
Восток
«Похоронное Бюро Темена» таилось на юге королевства Линдефокс, в нескольких часах езды от границы Содружества. Автомобиль едва пробрался к нему, чихая на выбоинах и ухабах, которые в том городишке звались дорогой. Его рык нарушил мирную тишину. Казалось, даже апельсиновые пятна света испуганно замерли на кирпичных стенах и выщербленном крыльце. Где-то вдали, за сползавшим в лощину леском, отозвался эхом паровозный гудок.