— Я от ам-Хашема, — тихо произнес он. — Передай созданному небом сейчас или завтра будешь охранять амбары в Фараи.
Глаз мигнул и исчез из вида. Оконце хлопнуло, щелкнул засов.
На этот раз ждать пришлось дольше, но — вот удача! — калитка в воротах приоткрылась. Не теряя времени, Идир скользнул в образовавшуюся щель. За его спиной послышались голоса, купцы и рабочие повскакивали с земли, но слишком поздно. Засовы вновь закрылись.
Привратник ступал неспешно и тяжело, будто тягловая лошадь. На поясе под белой форменной курткой виднелась кобура; по бедру мерно хлопали ножны кинжала. Идир шел следом, через внутренний дворик под тенью парусинового купола, мимо журчащих фонтанов, в которых плескали рыбки. С балконов верхних этажей доносилась музыка, кто-то смеялся, звякала посуда. На другой стороне галереи стайкой порхнули наложницы; заметив Идира, они умолкли и уставились на него во все глаза.
Идир и его провожатый свернули на узкую лестницу. Миновали коленчатую систему коридоров с охраной на каждом из поворотов, и вышли в пахнущие цветами и маслами залы. В конце их анфилады теснился кабинет, где и ожидал правитель Содружества.
Казалось, он тонул в складках золоченого халата. На горбинке его носа поблескивали очки; свет настольной лампы очерчивал круг на разложенных бумагах, блестел на острие перьевой ручки. За креслом ожидал упитанный мужчина в синей накидке советника.
И, судя по выражению лиц, ни правитель, ни его советник не были рады гостю. Идира это не опечалило. Ему вообще радовались редко.
Не дожидаясь приглашения, он сел на другом конце стола. По привычке сосчитал количество шагов до каждого из окон и нарочито вальяжно раскинулся на стуле.
— Вы собираете армию, о созданный небом, — сообщил, решив перейти сразу к делу. — Чтобы дать достойный ответ северянам.
Советник за спиной правителя закашлялся, прижав ладонь ко рту. Сабри нахмурился.
— Я ничего не собираю.
— А вот и нет, собираете. Уже более тысячи добровольцев записалось в ряды «Воинов юга».
Брови Сабри поползли вверх.
— Вы посмели действовать от моего имени? Без моего ведома?
— Но теперь-то вы знаете. — Идир ухватил со стола золотой портсигар. Покрутил его в пальцах, посылая бриллиантовые блики по стенам, и, под внимательным взглядом правителя, вернул на место. — Многие из ваших советников уже поддержали эту идею. В том числе и материально.
— Кто же, например?
— Например, иш-Маур.
И даже кое-кто совсем близкий правителю — Идир глянул на побледневшего советника за креслом Сабри. Старые семьи юго-восточных провинций приветствовали любые идеи, которые могли испортить правящей династии жизнь. Кумкур в свою очередь терпел, лавировал; слишком нуждался в их золоте и войсках. Так было всегда, и Бескровные не раз этим пользовались.
Сабри пригладил бородку. Старался не смотреть на советника; должно быть, жалел, что не велел ему удалиться ещё в начале разговора.
— Господин ам-Хашем желает помочь вам собраться скорее. Пока войска Золотых Долин не перешли границу Содру...
Правитель вскинул ладонь.
— Там нет никаких войск.
— Скоро будут, о созданный небом, — возразил Идир. — Как только мы вторгнемся на территорию Долин, сразу появятся.
— Сворачивайте призыв, отправляйте всех по домам. Я не отдавал приказа.
Всё верно. Приказ отдали Идиру, и вполне чёткий.
— Войска соберутся и без вашего слова, — он откинулся на спинку стула, про себя гадая, выведут его с охраной или всё же бросят в темницу. На юге любили второй вариант. — Времена нынче неспокойные. Народ бунтует, о созданный небом, и я советую угодить ему. Известные нам семьи только и ждут, когда вы ошибетесь.
Советник ухватился за мясистую грудь; казалось, ещё немного, и он рухнет в обморок от бесстыдства, что развернулось на его глазах. Конечно, краем глаза он следил за правителем, ждал, когда же тот позовёт охрану и наглеца уволокут прочь.
Ждал и Идир, но Сабри всех разочаровал. Он молчал, лишь постукивал туфлей по ножке стола, выбивая дробь. Взгляд его застыл на строках документов, будто те вдруг стали особенно интересными.
— Желаю вам хорошего вечера, — Идир поднялся. — Предупредите охрану о моём завтрашнем визите.
— Ты думаешь, что имеешь здесь какой-то вес? — тихо донеслось ему вслед. — Без своего хозяина ты никто. Пёс без имени.
Такие комплименты Идиру не были в новинку.
— Возражаю, о созданный небом, имя у меня имеется. — Он остановился у дверей и поднял палец. — Зовите меня Лохматым. Господином Лохматым.