Проснулась она в третьем часу ночи. Сердце стукнуло невпопад, вырвав из дремы. Божник вылезла из-под одеяла в неуютную прохладу. Собралась накинуть халат, но так и замерла, с безмолвным криком на губах.
В окне мелькнуло увитое татуировками лицо. Всего на миг, но этого мига хватило, чтобы поймать взгляд черных, словно лаковые пуговицы, глаз. И всё — в голове госпожи Божник кто-то поселился. Этот кто-то увещевал, угрожал, рычал. Перебирал уязвимые места, выхватывал из глубин подсознания потаенные страхи и тасовал их с мастерством прирожденного шулера.
«Мы убьем твоего брата в Обенро,— сказал голос в её голове.— Сожжем его в собственном доме».
«Мы убьем твоих соседей через дорогу, — добавил второй, женский голос. — И кота».
«Мы знаем, кто ты, — захохотал третий. — С тебя и начнем».
Той ночью Бескровные пришли лично. Крались за стенами дома, проплывали мимо окон — неслышно, словно обрывки тумана.
Конец, поняла она, оделась и рывком выдвинула ящик комода. Оружия в нем не оказалось. Ни единого револьвера, что за напасть... Вспомнив, с каким торжеством она избавлялась от него после увольнения, Божник выругалась. Она ухватила кухонный нож и приникла к зарешёченному оконцу, врезанному в дверь.
Сквозь мутное стекло просматривалась дорожка, которая вела к калитке. Она была пуста. Три шага к свободе.
— О боги, помогите мне… — прошептала Божник, тихо вставила ключ и провернула его в замке.
На третьем шаге она остановилась. Опустила взгляд и недоверчиво мазнула пальцами по груди. На голубое платье словно брызнули струйкой крови — поперек туловища, от подмышки до подмышки. Пятно стремительно расползалось по шелку.
Госпожа Божник не успела почувствовать боль.
Нижняя половина её тела скользнула из-под верхней и обрушилась в густую поросль клумбы.
Энси должен
Юг, провинция Бахати
Нопада Видящих переехала в Бахати сравнительно недавно — каких-то десять лет тому назад, когда её возглавил Железный Садао. Стоило солнцу заползти в дальний угол лектория, как в воздух поднимались запахи мела и нагретого дерева. Они будили в Садао потускневшие воспоминания: возвращение в родную провинцию после долгих странствий, первый день в Келе. Он вспоминал большую стройку храма на горе и малую — дома на другом конце города, для его небольшой семьи. Время, в котором так хотелось остаться.
На занятиях он присутствовал редко. Появлялся на практических упражнениях: ходил вдоль рядов, поправлял руки и пальцы, хлопал по спинам, следя за осанкой. Читал лекции старшим послушникам — тем, кто был готов покинуть храм и разлететься по Содружеству по распределению. И иногда лично приветствовал новичков. С одного взгляда понимал, кто задержится в храме надолго, а кто вылетит на середине обучения. Всегда кто-то да убегал, утомившись от учебы и почуяв запах легких денег.
Садао приосанился. Обвел взглядом светлый зал лектория; десятки послушников и послушниц, десятки пар глаз и босых ног, зябко поджатых под скамьи. Десятки возрастов — обычно обучение начинали в отрочестве, но исключения бывали всякие. Десятки рук — светлых и тёмных, грубых и холёных, — что лежали на партах и теребили кольца, локоны волос и испачканные чернилами стальные перья.
— Вы не будете раскалывать землю, пускать огонь и делать другие зрелищные трюки, которые продуцирует кровь Зодчих, — сказал он. — Не сможете лечить или убивать одним прикосновением, как Мертвящие.
Он убрал за ухо выбившуюся из пучка прядь и двинулся вдоль ряда, по квадратам света, что падал из окон. Ветер врывался между раздвинутых ставней, пах весенними лужами и набухшими почками. Хороший день, свежий. И всё равно тревожный.
— Но не нужно себя недооценивать. Мы, Видящие, — двигатели прогресса. Снижаем риски, которые грозили бы человечеству без наших прогнозов.
На лицах некоторых слушателей застыла безмолвная тоска. Знакомое зрелище.
— Незаменимы везде — в судоходстве, промышленности, сфере безопасности и услуг…
— Господин Видящий, — дверь лектория приоткрылась, и в образовавшейся щели показалось лицо Эли Кротока. — К вам пришли. От главы Келе, — добавил он.
Садао проглотил колкость, что вертелась на языке, и просто кивнул. Вот уж от подробностей можно было удержаться, в особенности перед целым залом послушников. Хотя…
— Господин Кроток, — поманил он. — Нужна ваша помощь.
Казалось, Эли хлопнет дверью и сбежит. Но он всё же кивнул и робко пересек лекторий, косясь на детей. Замер, чуть горбясь, сложив подрагивающие пальцы на поясе.
В следующий миг Садао завладел его сознанием. Кроток вздрогнул и окаменел, распахнув блеклые глаза. Медленно расправил плечи, поднял голову. Никакой защиты, поморщился Садао. Столько лет обучения насмарку.