Деревенька оказалась совсем небольшой, всего с десяток домишек и полностью безлюдной. Верней она когда-то была небольшой, потому что сейчас превратилась в одно большое пепелище. Население обнаружилось в большой яме неподалеку, в виде горы обугленных трупов.
— Кто-то очень радикально и очень эффективно решил вопрос эпидемии, — иронично прокомментировала вампирица. — В вашей, людской, манере.
— Может они все были зараженными? — я оглянулся, в тщетной надежде увидеть хоть кого-нибудь живым.
— Это тоже черная падучая? — Неяна показала на изувеченное святилище Старших Сестер.
Алтарь кто-то полностью разрушил, статуи богинь повалили и изрубили в щепки, сам постамент тоже разбили на куски. По меркам Упорядоченного, это было такое преступление, автору которого светил лишь костер, да и то, только после продолжительных жутких мучений.
Подобное наводило на очень нехорошие мысли. Сожженную вместе жителями деревеньку еще объяснить можно, к примеру, созданием санитарного кордона вокруг города, но оскверненный алтарь вообще ни в какие рамки не лезет. Любая религия в Серединных землях была основана на веровании в Старших Сестер. Их признавали даже разумные нелюди, темные и прочие еретики, впрочем, уже давно почти полностью изведенные Синодом. И вообще, вряд ли кто разумный решится осквернять любые алтари в этом мире, потому что может сильно аукнутся. Гнев богов здесь вещь абсолютно реальная.
Но ломать голову над произошедшим не хотелось. Какая разница, пусть хоть все разом свихнутся.
— Не знаю… — буркнул я.
— Здесь было много конных, — Неяна присела и прикоснулась пальцем к одному из отпечатков лошадиных копыт на глине. — Так, подковы все единого образца, значит не разбойники, а… военные или стража… — вампирица встала и протянула мне испачканную в земле бляху с выбитым на ней медведем с флагом в передних лапах, стоявшим сразу на двух холмах, — стража Холмеца. Получается, они же разрушили алтарь.
— Или покарали жителей за осквернение, — наугад предположил я. — Чего гадать, пошли лучше к берегу, лодку посмотрим.
— Может и так, — согласилась вампирша. — Но, чтобы ты знал, все это отлично вписывается в пророчество Титуса.
— Это как?
— Отринут человеки истинную веру и попрут святыни, — равнодушно процитировала Неяна. — Об этой строчке пророчества знают далеко не все.
— Чем дальше, тем страшнее, — машинально ответил я, неожиданно вспомнив поговорку из своего прошлого мира. — Ну да ладно, идем лодку поищем.
Ни одной лодки около хлипкого причала не оказалось. Наш маршрут автоматически удлинился до следующего поселения. Или даже до самого Холмеца.
Следующее поселение тоже оказалось сожженным вместе с жителями, из живых созданий здесь остался только здоровенный перепачканный сажей котяра, который при виде нас с пронзительным мявом мгновенно свалил куда подальше. Алтарь здесь не только разрушили, но и обгадили дерьмом.
— Дальше только сторожевой пост, — предупредила Нея. — Думаю, нас там ничего хорошего не ждет. Если хочешь, я могу пойти вперед и… — она странно усмехнулась. — И разобраться.
— Не надо, — сразу отказался я. — Сначала глянем.
— Горан… — насмешливо протянула вампирша. — Перестань верить в людей. Поверь, они этого не заслуживают.
— Невинные заслуживают, — отрезал я. — Идем.
— Стоп!.. — тихо прошептала вампирица, прислушалась, потом почти неуловимым глазу движением метнулась в завалившемуся сарайчику и выдернула за шиворот из-под обломков тощего лохматого мальчишку лет двенадцати возрастом.
— Не отрекусь!!! — отчаянно болтая руками и ногами пронзительно завопил пацан. — Будьте вы прокляты, святотатцы!
— Не вопи, — я подошел и отобрал мальчика у Неяны. — Никто тебя не заставляет отрекаться. Кстати, от чего?
Пацан смолк и недоверчиво смотря на меня снизу-вверх прошептал:
— Дык, от веры в Старших…
— Как зовут?
— Данька, Ждуна сын… — угрюмо буркнул мальчик.
— И кто заставлял?
— Дык, стражники с заставы… — всхлипнул Данька. — И другие городские. А с ними еще монась.
— Монась? — я подумал, что ослышался. — Заставлял отрекаться? Ты ничего не перепутал?
— Ага, оный… — закивал парень. — Ничего не перепутал, милсдарь…
— Так, давай все сначала.
— Дык… вот оно как милсдарь, случилось… — Всхлипывая и часто сбиваясь, Данька начал рассказывать.
Как выяснилось, вампирица оказалась совершенно права.
Зараза коснулась деревеньки очень милостиво. Интуитивно догадавшись, что надо делать, жители прибили сами своих зараженных и пятерых укушенных ими. Но вдруг прибывшая стража этим не удовлетворилась и неожиданно потребовала населению отречься от веры. Верней, требовали не сами стражники, а монах со споротым с рясы знаком Синода. Монась при этом вещал, что только Морена спасет всех от заразы, которую, мол, наслали Старшие властительницы. Когда народ его послал, всех перебили, даже стариков и детей, алтарь разломали, а деревню сожгли. Сам Данька спасся чудом, вовремя схоронившись в старом сарайчике, который стражники не удосужились спалить.