Конечно же, на этот вызывающе соблазнительный силуэт журналист обратил бы внимание в любом случае. Как можно не заметить стройное тело, затянутое в коко-шанелевское, облегающее «короткое чёрное платье» из натуральной кожи, никогда из моды не выходящей! Но сейчас Ник мог себе позволить исключительно «обратить внимание». На секундочку, не дольше. Некогда ходить налево. Наше дело правое, мы доберёмся до цели и победим!…
Обратив и оценив композицию, он улыбнулся вежливо, как бы поздоровался с прекрасной незнакомкой, и целеустремлённо проследовал мимо. У него встреча с проводником, сугубо деловая, романтические свидания — после войны. Предстоящей битвы во имя сохранения этого самого «после»…
— С добрым утречком, Николай Андреевич! Или правильнее будет сказать, привет, Ник?
Слова ничуть не слабее могучей лапы ухватили его за шкирку и вмиг застопорили стремительное движение.
Когда он узнал её, что потребовало малого времени, но интеллектуальных усилий неимоверных, то его навылет пронзило леденящее душу озарение.
Логическое завершение ассоциативного ряда.
Таки неудержимо тянет налево.
Профессиональная интуиция, пресловутый репортёрский нюх, не подвела матёрого волка репортажной журналистики…
— Один, один, три, четыре, девять, пять, шесть, шесть, два, три, три.
И голос у неё певучий какой, оказывается! Даже когда числа произносит…
Этот цифровой ряд был кодом. Одиннадцать цифр позволяли открыть зашифрованный графический файл, ожидающий своего часа в памяти личного терминала Ника.
И увидеть лицо проводника.
Ещё минуту назад Котомин полагал, что увиденное лицо будет мужским, аналогичным с реальной физиономией человека, стоящего прямо перед ним справа от мачты освещения.
В «слепой зоне» у входа в «Новый Харьков». В той из зон, где репортёр уж точно не побывает никогда.
…Сознание возвращалось под аккомпанемент. Оркестр состоял из отрывков чьих-то невнятных фраз, звона в ушах и громкого урчания желудка. Цветомузыка тоже присутствовала. Яркий свет мельтешил, заставляя сильнее сжимать веки.
Громкие непонятные щелчки, хором раздающиеся со всех сторон, раздражали ещё больше. «Блин! Да что такое?! Я же сплю!»
Луч открыл глаза. Звон в ушах усилился. Сверху, наплывая из мутности, словно корабль из тумана, шевелила губами чья-то физиономия… Серёга вроде.
«Откуда я его знаю?… Стоп!!! Где это я?!»
Осознание реальности и вернувшаяся память безжалостно хлестнули по телу кнутом паники. Луч дёрнулся, судорожно пытаясь встать. Пульсирующая боль в правом боку напомнила о ране. Но это была уже далеко не такая страшная боль, что терзала раньше… К тому же лёгкое приятное тепло вдруг залило весь правый бок. Сталкер опустил взгляд. Из лохмотьев комбинезона проглядывал до жути знакомый артефакт. Серёга надавил правой рукой на грудь Луча, вынуждая его прилечь.
— Тише, тише, — молодой крепче прижал к ране «пламя», — ещё минутку полежи, иначе болеть будет недели три.
Радиацию проще вывести, чем воскрешать, потерпи, дядя, есть время.
Луч расслабил мышцы и позволил целительному теплу делать его непостижимое обычным человеческим разумом дело. Где они взяли такую дорогущую и редкую хрень, он даже знать не хотел. Не будь её тут, сталкер просто больше не проснулся бы.
Но она есть. И Луч — ЖИВОЙ…
Где-то внизу неразборчивый шум, наполнявший атмосферу, превратился в сплошное многоголосое «ко-ко-ко-ко-ко»… Там наверняка пир горой. Столько мяса за собой Луч оставил! Тем лучше, стая когда сытая, она уже не ведёт себя как единое целое. Сытость забьёт ментальную связь между особями, и они будут каждая сама по себе. Узкие жёлтые тела округлятся и разбредутся, поковыляют кто куда. До следующего раза, когда голод вновь обострит чувства петуха и громкое «ку-ка-ре-ку!», рождённое внутри мизерного мозга, погонит их к источнику пищи.
— Ну, как ты там?
В пространстве над головой появилась верхняя половина туловища Влада.
— Успели в аккурат, ещё немного, и амба мне…
— А где такому научился, дядя? Лихо плясал, ничего не скажешь…
Серёга встрял в разговор, интересуясь недавним пистолетным «танцем».
— Где-где… В Зоне и научился. Жить захочешь, ещё не такому научишься. На моих глазах один кендюх вскарабкался по голой кирпичной стене метров девяти высотой, от псевдособак тикал.
— Ну всё, целёхонький. — Серый убрал артефакт в контейнер. — Я края раны стянул предварительно, так что будет зашибись, никакого шрама.
— И какой у нас план теперь? — поинтересовался Влад.