— Почему же меня ведёшь?
— Рекомендации у тебя правильные.
— Но зачем было меня… э-э… дезинформировать?
— Это ж тебе во благо, неужто не догадался? Медленновато кумекаешь… Кого ты обманешь этими шпионскими игрищами! Если всякая защитная мистика реальна — ей глазки не отведёшь, заполошно петляя по степям и городам. Этими зигзагами разве что стражей периметра обманешь, и то если повезёт. Ну и всякие спецслужбы, мнящие себя великими знатоками подоплеки событий.
— Так запущенно?…
— Были бы они таковыми в реале, ни одна душа человеческая в Черноту не пролезла бы… О неспособности официальных спецслужб удержать то, что оттуда вылезает, промолчу. Бесполезными вибрациями атмосферы пускай… э-э… танкеры всякие занимаются, а я сталкер [3].
— Послушай, а можно поинтересоваться, каким образом…
— Поинтересоваться? Можно. Сотрясай. Ты хоть и талкер ещё тот, профессиональный, но я знала, на что иду, когда подрядилась.
Теперь уже Ник долго выдерживал паузу. Соображал, воспринимать это как неприкрытую издёвку, как изысканно завуалированный комплимент или просто — никак не воспринимать, мимо ушей пропустить.
Третий вариант, по здравом размышлении, показался наиболее умным.
— Я вот прикидывал варианты, — продолжил он как ни в чём не бывало. — По земле если, значит, периметр необходимо преодолеть. Стало быть, подкупить охрану, договориться или каким-то способом обмануть бдительность. Проблематично, но в принципе нет ничего невозможного там, где имеются человеческие слабости… Ещё под землёй можно. Столько населённых пунктов и коммуникаций поблизости от Забора или прямо под ним. Туннели старые, трубы всякие, канализация, подземные каменоломни, то, сё. Подкопы опять же прорыть… По воздуху перелететь тоже можно, и даже желательно, прямой и короткий путь до искомой границы, но… возвращаемся к проблеме нейтрализации охраны. Чтоб не сбили зенитки периметра. Круг замкнулся. Так как же?
— Воду забыл.
— В смысле?!
— Ну вот в районе Черкасс, например, не река, а целое море. Глубина старого водохранилища позволяет использовать любое малое океанотехническое средство. Не говоря уж об индивидуальных комплектах оборудования.
— Какое-какое средство?… — Нику показалось, что он ослышался. — Какое оборудование?
— Подводную лодку, — спокойно пояснила сталкерша. — Не тормозись, Ник… Или скафандры, акваланги. Но в большой воде эффективнее мини-субмарина. Не все умеют правильно вести себя под во…
— Чего-чего?! Какая лодка? Я не…
— Ты не ослышался. Подводная лодка в степях Украины. На эту тему столько шутили, что просто грех было не воспользоваться идеей… Почему нет? Идеальное средство перехода. Хотя, конечно, в других, более мелких речках и акваланга вполне достаточно. Стражники вынужденно позволяют водным артериям течь беспрепятственно. Иначе рано или поздно пространство за периметром превратится в море разливанное. Так полагают наивные учёные из международного центра по изучению Чёрного Края. Слыхал про такой, надеюсь.
Ключевое слово — офигеть! Ник оцепенело выслушал достаточно длинное, подробное объяснение — видимо, проводница от него заразилась болтливостью, — и тупо переспросил:
— Мы будем плыть?
— Нет. Мы — пока не будем. Тебе повезло, репортёр. Мы по земле на колёсах покатимся, так вот и преодолеем внешнюю границу ЧК.
— Что-что?… — Ведомый уже до такой степени растерялся, что поверил в сугубую реальность перспективы оказаться во чреве подводной лодки, крадущейся сквозь толщу вод Днепровского моря, разлившегося посередине степной Украины.
И на этот раз Ник действительно решил, что ослышался. Мозг просто отказывался соображать, чем грозит новый поворот разговора.
— Что слышал. Вот погоди чуток. Отдыхай пока. Скоро приедем, увидишь…
Сталкер сталкеру — друг и брат хотя бы номинально. Барыга сталкеру — даже не товарищ и не дальний родственник. Существо иного совершенно биовида.
— А кому он тут нужен? — сказал барахольщик, протягивая сталкеру пачечку рубликов, более чем скромную.
Засаленные рукава куртяка барыги выглядели не лучше пухлых немытых рук, торчащих из них. Мерзко было прикасаться к этим купюрам. Но голод — не тётка, а. мать родная. Не проигнорируешь.
— Ты вконец оборзел, Пухлый, с нашей последней встречи. — Луч вырвал пачку из его рук. — Десять штук за «рамку» на ходу?!
— Друг, подумай сам. — Небритая прыщавая рожа ухмыльнулась, оголяя ряд протезов, рыжиной поблёскивающих в соответствии с вернувшейся модой на «золотые зубы». — Он хоть и маленький, но горючку жрёт тоже, как заправский танк или бэтээр, а в Зоне пользы от броневиков куда больше. Тут же топливо сам знаешь, сколько стоит… Гнать его наружу через кольца предзонные — знамя тебе в руки. Только мажорам столичным впарить его можно, и то если доберутся сюда. Луч, поверь, я даю реальные цены, тем более тебе. Не дуйся, лады?
[3]