Една гъста, черна брада почти изцяло скриваше лицето му. Единствено пронизващите, неспокойни очи можеха ясно да се видят, а те в никой случай не създаваха будещо доверие впечатление. Руско лице човекът нямаше. Съдейки по чертите му, човек би го сметнал за французин или грък.
Той поздрави присъстващите небрежно и с високомерен поглед.
Хазяинът притича, събаряйки неколцина от посетителите и се поклони едва ли не доземи.
— Здравствуй, батюшка! Что прикажеш? (Добре дошъл в моя дом, бащице! Какво ще заповядаш?) — Могу ли я прожить у тебя? (Мога ли да отседна при теб?)
— Да, батюшка! (Да, бащице!) Ама да не би да си сам?
— Не. Слугата ми е с мен.
— Той къде е?
— Вън при кибитката[6].
— О, пресвети отче от Остроленка! Ти имаш кибитка? Дошъл си с кола? И аз да не съм го забелязал? Прощавай, господарю! Ще принеса в дар на моя светец-закрилник, свети Николай, нова книжка с картинки, за да не ми зачете след смъртта тази немарливост. Немедленно[7] ще погледна кибитката ти.
— Тогава ела!
Мъжете излязоха. Пред входа бе спряла, натоварена с няколко куфара, една от онези леки, двуконни каруци, окачествявани с названието кибитка. Брадатият колар стоеше при конете.
— Веднага ще заповядам да се вкара всичко вътре — каза съдържателят. — За колко време искаш да отседнеш при мен?
— Още не знам колко ще ме задържат тук работите. Чух, че имало събор.
— Да, господарю.
— Нещо не го виждам. Къде се намира?
— О, пазарен площад във Верхний Удинск няма. Пазарът се провежда извън града, на полето. Мога ли да науча откъде идваш?
— От Иркутск.
— Значи от запад. Тогава няма как наистина да си видял събора. Той е разположен източно от града.
— Навъртат ли се насам и ловци на соболи?
— Много, господарю.
— Бих желал да наема известен брой.
— Искаш да вземеш на служба собольники? Хм-м, господарю, това е рискована работа. Ти можеш да спечелиш много голяма сума, но също и да изгубиш.
— Който иска да спечели, трябва да рискува.
— Пита се също колко мъже се каниш да наемеш.
— Ти можеш ли да ми назовеш неколцина добри ловци? Възнамерявам да сформирам ловна дружина.
— Няма да успееш да го направиш, господарю.
— Защо не?
— Тези хора сами си избират компанията. Никой от тях не би допуснал да му натрапиш другар, когото той не желае. Ти трябва да се споразумееш с някой кадърен ловец и на него да предоставиш да потърси необходимия брой спътници.
— Ще се вслушам в съвета ти. Ти сигурно ще можеш да ми назовеш един такъв ловец.
— О, няколко, господарю! Най-прочутият от всички е… да-а, де да можеш с него да се сдобиеш, господарю!
— Че с кого пък?
— Номер осемдесет и четвърти.
— Номер осемдесет и четвърти? Името му?
— Него никой не го знае освен съдиите, които са го осъдили. Нито на тукашните власти е известно даже. Той е най-добрият ловец надлъж и шир. Вярно, не говори много, ала всеки го иска за спътник. Само че той винаги сам си подбира хората и носи с дружината си вкъщи най-богатата плячка.
— Млад ли е все още?
— Сигурно брои някъде към шейсетте.
— Тук ли е вече?
— Аз още не съм го виждал. Но него всеки го познава и ако питаш, ще ти го покажат. Ама преди туй трябва да направиш една визита на околийския началник.
— Преди туй? Толкова ли е спешно?
— Да. Първо, нямаш право без негово разрешение нито час в моя дом да пребиваваш; да, да, изобщо във Верхний Удинск. После, не бива без негово позволение да отидеш на есенния пазар и трето, не можеш да сключиш с някого договор, без околийският да ти го подпише и подпечати.
— И в замяна на това да прибере някаква такса?
— Да, господарю и за наказание тази такса ще бъде отмерена толкова по-високо, колкото по-дълго се забавиш да му се представиш както подобава. Наистина не мога да ти дам по-добър съвет от този, незабавно да отидеш при него.
— Проклятия Росс… (Проклета Рус.)
Непознатият не доизрече думата, ала си промърмори някакво проклятие в брадата.
— Добре, тогава ще вървя — продължи после гласно. — Докато се върна сигурно ще си ми приготвил стаята.
Той закрачи към съседната постройка и влезе през главния вход. Над една от вратите се четеше думата «Присутствие», което означава «канцелария».
Там стоеше един мъж в куртката на обикновен казак. Непознатият се обърна към него.