Но повече от всички тези възхитителни и драгоценни джунджурии пленяваше лицето на момичето — лице, с каквото природата-творец твърде рядко дарява някой простосмъртен. Благородството на една недокосната, чиста душа сияеше от дълбоките мечтателни очи, а сериозната уста неосъзнато носеше искрицата на онази усмивка, която може да блика единствено от ведрината на едно любвеобилно сърце.
Девойката беше красива, но не само външно, а и по характер.
Ниският мъж се изтърколи ухилено към казака.
— Ты здесь на карауле стоиш, сьшок мой? (На стража ли стоиш тук, синчето ми?)
— Да, батюшка. (Да, бащице.)
Всички рускоговорящи народи обичат да употребяват учтивите, умалителни форми: бащице, майчице, братле, сестрице. Понякога този начин на изразяване прекалено често се използва и тогава любезността се обръща на забава и фарс.
— Познаваш ли ме? — продължи да пита дебелият.
— Не, но може би ще имам радостта да узная кой си.
Лицето на шишкото засия още по-приятелски.
— Да, милото ми синче, на драго сърце ще ти създам тая голяма радост. Аз съм Була, тейшът[10] на бурятите. Сега позна ли ме, сърчицето ми?
— Да, бащице, сега те познах.
— А това е моята женичка, княгинята. Тя се казва Калина[11]. Не намираш ли, че името много й подхожда?
— О, много е подходящо, миличък бащице!
— Може би знаеш дали добричкият околийски началник си е у дома?
— Да, бащице. Той е в стаята си.
— Тогава ще влезем за малко. Дошли сме да му направим посещение.
— Само че ще трябва да те помоля да почакаш още минута-две, добричък бащице, защото има човек при него.
— Кой?
— Някакъв търговец, който иска да си покаже паспорта.
— Е, добре, тогава ще изчакаме. Но се надявам, че околийският няма да се занимава прекалено дълго с тоя паспорт. Тук съм за събора и имам много да пазарувам.
— Исправникът бързо ще свърши. Или да доложа за теб?
— О, не! Не ми е чак толкова спешна работата. И за да не ни се стори времето дълго, ще те запозная с дъщеричката ми — моето сърчице, моето безценно камъче, моето бяло агънце! Погледни я само! Казва се Карпала. Не й ли приляга?
От всички тюркски народи бурятите са съхранили най-чист езика си. Кар означава «сняг», а паламак — «блестя», «сияя». Името Карпала следователно гласи: Сияйна като сняг.
Казакът сега отправи изцяло очи към красивата девойка. Неговата крепка, много пропорционална фигура като че се изпъна, погледът му заблестя, страните се зачервиха.
— Да, добре си избрал името й, бащице.
Карпала пристъпи към казака, протегна му десница и каза с глас, чийто ясен, звучен тембър проникна дълбока в душата му:
— Подаваме си ръце като познати, които не са се забравили!
Тя стисна сърдечно ръката му. Бащата и майката се спогледаха учудено.
— Как? Познати?… Нима вече сте се виждали? — попита Була.
— Да — отговори дъщерята радостно. — Това е той… той… моят спасител!
Напрегнато и леко задъхани двамата дебеланковци подпряха ръце в хълбоците.
— Твоят спасител?
— Да.
— Който те измъкнал от леда? — продължи да се покачва удивлението на княза.
— Да — кимна момичето.
— Не се ли заблуждаваш?
— Не. Познах го още щом го видях.
— Според описанието ти аз съвсем другояче си го представях този мъж.
— И все пак е той.
— Какое чудо! (Какво чудо!) Нима е вярно, че си нейният спасител, милото ми казаченце?
— Щастлив съм, че ми се отдаде възможност да окажа услуга на твоята дъщеря — отвърна казакът скромно.
— Значи няма заблуда? Ти си наистина? Позволи да те прегърна!
Буля притегли казака към себе си и го тикна после към Калина.
— Майчице, притисни го и ти до сърчицето си! Заслужил си е да му благодариш.
«Майчицата» поиска да го целуне по бузите, ала снагата й бе с такъв голям диаметър, че не успя да го достигне с устни и звучната целувка експлодира във въздуха като граната от миномет.
Тейш Була с голямо удоволствие проследи тази проява на изключителна нежност от страна на съпругата му. После обаче вдигна ръка и рече лукаво:
— Само не си мисли, че и дъщеря ми ще вземе да те прегръща и целува! Нейните целувки принадлежат на друг. Тя е годеница на есаула, синът на моя приятел околийския началник. Но ние гледаме на теб като на приятел, макар да си само един дисциплинарно наказан казак!
Карпала се извърна смутено. Страните на казака пребледняха.
— Аз не съм престъпник — заяви той с тъжен поглед към момичето. — С мен безпричинно се отнасят като със затворник.