Неизвестно, чем бы всё закончилось, но вдруг из камышей на острове раздался нежный зов:
- Милый! Лети сюда!
Нуар встрепенулся:
- Райли?
- Это не она, - уверенно сказал Грис.
- Но это её голос! Она зовёт меня, я полетел!
- Никуда ты не полетишь, - строго проговорил Грис, наступая Нуару на хвост, - Говорят тебе, это не она!
Но тут из камышей снова раздалось:
- Милый!
- Пусти! - рявкнул Нуар, и, рывком высвободившись, спрыгнул с бровки. Грис обогнал его в несколько взмахов крыльев, заставил вернуться к стене, а потом, тесня то сверху, то сзади, вынудил сесть. Нуар сделал вид, что подчиняется, но, едва коснувшись стены когтями, прянул в сторону, не позволяя себя прижать, и снова сорвался в полёт. Обернувшись, он увидел, что Грис тоже развернулся и летит следом, явно собираясь обогнать его сверху. Но пока, только набирая высоту, он почти касался грудью Нуарова хвоста. Это был шанс. Изо всех сил Нуар лягнул преследователя и, оттолкнувшись от него ногами, рванул прочь так быстро, как только мог.
Пинок получился что надо. Грис отлетел назад, шмякнулся спиной в стену и бессильной тушкой свалился под обрыв. Приземление вышло уж совсем неласковым. Ударом об песок из лёгких вышибло остатки воздуха, а вот вдохнуть снова почему-то не получилось. Грис перекатился на спину, начал судорожно хватать воздух ртом, но и это не помогло.
- Грис! Ах, Грис! - раздался испуганный, визгливый вскрик Юми, - Ты жив? Да помогите же кто-нибудь!
Вдруг чьи-то сильные крылья легли ему на рёбра и сжали их, заставляя выдохнуть. Потом давление исчезло, и получился малюсенький, но всё-таки вдох. А крылья неизвестного снова помогли выдохнуть. Грис открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Мэй.
- Дыши, Грис, дыши, - спокойно, но твёрдо сказала она, - Сам давай.
И он послушался. А Мэй тем временем ощупала его, осторожно повернула на бок, потом помогла сесть.
-Ничего-ничего, милый, всё обойдётся, - закудахтала рядом Юми, легонько похлопывая его по спине. Но стоило крылу Юми коснуться левой лопатки, Грис зашипел от боли и снова чуть не забыл, как дышать.
- Какой ужас! - вскрикнула Юми, - У него перелом! Ну точно, я-то знаю, как это выглядит!
- Потерпи немного, - сказала Мэй. Она аккуратно согнула больное крыло в локте и запястье, подтянула его к Грисовой груди и распорядилась:
- Держи.
Грис схватился здоровым крылом за локоть и замер, сидя на усыпанном лепёшками помёта песке, сгорбившись и бережно прижимая пострадавшее крыло к себе. Мэй бессильно опустилась рядом и спросила:
- Это что вообще было? С ума спятили, дурни великовозрастные? А если бы ты шею себе свернул?
- Где Нуар? - спросил её Грис.
- Умчался, будто за ним гнались все демоны Мрака! - всплеснула крыльями Юми, - Да что с него взять, отродясь в голове один ветер!
- Пусть только покажется, - рыкнула Мэй, - Я ему так навешаю, что седьмицу морда в нору пролезать не будет!
- Ах, какая разница, где носит этого бездельника! Куда хуже то, что мы лишились ловца! Кто завтра будет детей кормить?- воскликнула Юми.
- Не волнуйся, - еле слышно ответил Грис, - Я что-нибудь придумаю.
- Придумает он! Ты лучше придумай, как нам тебя до норы дотащить, горе однокрылое!
- Не надо меня тащить. Сам потихоньку долезу.
Мэй с сомнением покачала головой:
- Встать сможешь?
Тут сверху, шумно хлопая крыльями, спустился Кай.
- Так, женщины. Отойдите, не морочьте голову, - решительно сказал он, - Конечно, встанет, куда денется? Вот прямо сейчас, - опа! - и встанет, и пойдёт помаленечку.
Кай лихо подхватил Гриса под живот, поставил на ноги и потолкал его перед собой к стене. А потом снова обернулся к Мэй и добавил:
- Чего встала? Лети домой. Ну грохнулся твой ненаглядный, побился немного. Бывает. Главное, хребет цел, крылья-ноги шевелятся, а остальное как-нибудь заживёт. Лопухов ему нарви, хорошо от ушибов помогают. А ты, Грис, давай, не спи, шевели когтями. Лезь, а я тебя снизу подтолкну, если что. Эй, да куда ж ты падаешь? Держись, тебе говорят! Соберись, крылатый! Мужик ты или девчонка сопливая?…
========== Эти беспокойные бескрылые: день второй ==========
Выспаться толком Ясю не удалось. Казалось, только смежили веки, а уже настойчивая рука трясёт за плечо, и голос Вихра гудит в ухо, не позволяя снова провалиться в сон:
-Продирай глаза, охотнички, вечер близко!
Ясь послушно открыл глаза - и чуть с лавки не свалился. Прямо над ним склонилось чудо-юдо болотное с телом из камыша и одноглазой чёрно-полосатой рожей. Спустя пару ударов сердца пришло понимание, что перед ним всего лишь Вихор, только вместо обычного старенького зипуна на охотнике надет странный пыльник, весь в прорехах, и в каждую вдета камышина, а лицо и руки он измазал сажей. В такой справе встань неподвижно в зарослях - и не заметит тебя ни человек, ни зверь.
Скинув камышовый пыльник, Вихор принялся было умываться из бадейки перед дверью, а потом махнул рукой и сказал:
- А, и так сойдёт. Ну чего вылупились, как козы на новый хутор? Пока вы лавки плющили, я сходил к норам, подранка принёс. Вытряхивайтесь из дома, сейчас показывать стану, как правильно крыло срезать. Ну и вообще посмотрите, как ух устроен и где у него слабые места.
Мёртвый подранок жалкой кучкой лежал на земле. Вихор легко поднял его за плечо, встряхнул и уложил на спину, расправляя крылья.
- Ой, - ляпнул Скорок, - А чего это он такой мелкий?
- А тебе какого надо? - сердито отозвался Вихор.
- Чёрный, что вчерась в камышах лазил, вроде, сильно побольше…
- Так то взрослый. А это как есть сопляк, только что пух со спины сошёл. И зачем такого надо было портить? Ни крыла, ни уха, одни кошкины слёзы.
- А вот скажи, дядь Вихор, как так вышло: вроде, слух у ухов потоньше кошачьего, а ты днём у них под норами лазил, и никто тебя не услыхал? Бабы болтают, будто тебе этлы особое слово сказали. Правда, что ли?
- Чушь. Просто у ухокрылов, когда они спят, ухо наглухо закрывается, словно бочка затычкой. Это чтобы не слышать, как родня вокруг галдит. Мне один знающий человек рассказывал, будто ухокрыл когда летит, всегда покрикивает, да каждый на свой манер, но так тоненько, что человеку не разобрать. А ух слышит, как его песенка от всего, что впереди, эхом отражается. Потому им, чтоб летать, глаза не надобны, они ушами видят. Представляешь, какой у них там ор стоит? Не приведи Маэль! А кому-то, может, спать надобно.
- Ишь как Творец всё хитро уладил…
- Вот то-то и оно. Ладно, хорош болтать. Гляди сюда.
- А всё ж. Как так выходит, что на земле ух не спит, а всё равно со спины даёт к себе подойти? Что он, шагов не слышит?
- У него уши всегда вперед смотрят. Нет в небе такой твари, чтоб могла на уха сверху напасть. Чего ему назад-то слушать? А спустился на землю - тут уж крути головой, не зевай.
Давайте-ка за дело, а то до вечера не управимся…
В этот день скрадку поставили в зарослях возле ухокрыльего пляжика. Как свечерело, чёрный и его уха вылетели из камышей с противоположной стороны. Словно гигантские ласточки, они принялись выписывать круги в темнеющем небе. Кое-кто из молодых ухокрылов пристраивался к ним, но полёт взрослых был так стремителен, что подростки, едва продержавшись пол круга, отставали и возвращались к своим.
- Чего это они не охотятся, а так круги нарезают? - шепнул Скорок.
- Вроде как танцуют, - объяснил Вихор, - Обычай такой.
Время шло, а на ухокрыльем пляжике было пусто и тихо. Прилетал, правда, серебряный ух, но на землю опускаться не стал, зато развлёк охотников, таская у них под самым носом из воды щук. Для этого он из гибкой ветки соорудил себе простенькое удилище и насадил на него лягушку. Однако и серебряный вскоре улетел, а чёрная парочка вовсе больше не показывалась.