К середине ночи притомившиеся ловцы собрались на бровке, чтобы отдохнуть и немного перекусить. Мэй затеяла основательную уборку в норе, а малышку пока отдала Грису, строго-настрого наказав следить, чтобы Айси не простудилась, не обмаралась и не заплакала. Пользуясь тем, что мама этого не видит, папочка развлекался, как мог: давал Айси нюхать кусочки своего обеда и подробно рассказывал ей, какие мыши вкусные и как весело их ловить. Конечно, Айси ничего не слышала и не видела, ведь глаза и ушки у неё ещё не открылись, но нос уже работал во всю, и глядя, как старательно она обнюхивает каждый кусок, Грис с довольным видом приговаривал:
- Вот увидите, это вырастет всем ловцам ловец.
Вдруг Кай встрепенулся и со счастливой улыбкой заявил:
- Летят! Песенку моей Юми не спутаешь ни с чем!
И действительно, совсем скоро из-за излучины реки показались две фигурки: стройная чёрная Райла, летящая плавно и свободно, и кругленькая, пухленькая, тёмно-бурая Юми, часто месящая воздух короткими крылышками.
Едва приземлившись на бровку, она повернулась к Каю и воскликнула:
- Ах! Как я беспокоилась! Меня просто одолели дурные предчувствия! И вот - пожалуйста! Двух ночей не прошло, и прилетает эта девочка! Нет, не следовало оставлять тебя одного.
Кай кинулся было к жене, торопясь обнять её, но Юми, досадливо сморщив личико, отстранилась:
- Фу, Кай, не дыши на меня! Что за жуткая вонь? Опять ел всякую гадость и зубы не чистил? Я ж просила тебя хотя бы жевать мяту после еды! Неужели это так трудно? - а потом, подозрительно прищурившись, она добавила, - И дома, наверное, ракшасник? Ведь не прибрался же, наверное, за две ночи ни разу! Я права?
У Кая подозрительно забегали глазки.
- Ну что ты, милая, дома полный порядок. Я только не успел чуток подстилочку обновить, но это сейчас мигом, - и он поспешно убрался в сторону своей норы. А Юми уже развернулась к Грису.
- Поздравляю с новорождённым, папаша.
- Это девочка, - робко подсказала Райла.
- Правда? Какая жалость! Что толку от этих девчонок? Растишь их, беспокоишься, а потом раз - и она выскочила замуж в другой клан. Сыновья - вот настоящая опора родителям. Кстати, о сыновьях. Твой Эни - такой милый мальчик… Удивляюсь, почему ты позволил ему жениться на этой вертихвостке Сайфе Лимэру.
- По-моему, Сай замечательная, - пожал плечами Грис, - Они вполне счастливы и довольны друг другом. Кроме того, Энир уже взрослый крылатый. С чего бы мне вмешиваться в его жизнь?
Юми недовольно поджала губки.
- Это, конечно, твоё дело. Но вот о дочке ты мог бы и побеспокоиться лишний раз.
Грис с удивлением уставился на Айси, сладко сопящую у него на крыльях.
- Да нет же, - усмехнулась Юми, - Я имею виду старшую.
- А что не так с Тайэнной? - встревожился Грис.
- Как, ты ещё ничего не знаешь? За ней во всю ухлёстывает этот толстый рыжий парень, Джам Кьерту!
- Кьерту, вроде бы, вполне достойный клан. А об этом Джаме я и впрямь ничего не слышал. Чем же он так плох?
- Ну, может, сам-то он и ничего, но эта его светло-закатная масть… Помяните моё слово, она не к добру. Осветлённые масти у крылатых всегда указывают на слабое здоровье.
Грис с некоторым удивлением поизучал своё собственное серебристо-серое крыло и снова пожал плечами. Нуар и Райла дружно хихикнули.
- Ах, Грис, я, конечно, не имела виду тебя! - воскликнула Юми, сделав большие глаза, - Но справедливости ради… Ты только не обижайся, ведь я желаю тебе добра, и потому говорю правду, хоть она и не всегда приятна. Мужчина в твоём возрасте должен бы уже выглядеть помассивнее. Вот посмотри хоть на Нуи. ( “Не надо на меня смотреть!” - в притворном ужасе воскликнул Нуар, заслоняясь растопыренными крыльями.) Тут и плечики на месте, и бока имеются, есть за что девушке подержаться. А вид твоих, Грис, мослов наводит только на одну мысль: что Мэй морит тебя голодом!
Тут из норы выглянула сама Мэй. Быстро оценив ситуацию, она решила, что Гриса пора спасать, и крикнула:
- Милый, неси малышку домой! Её уже надо кормить!
- Ишь, стерва короткоухая, - тихонько процедила сквозь зубы Юми, - Чуть увидела других женщин - сразу муженька к крылу. Впрочем, с её-то незавидной внешностью по-другому нельзя. Этот Грис, как я погляжу, здоров детишек строгать, может и на сторону прогуляться… Так что, Райла, а где же твой жених?
Вместо ответа Райла нежно прижалась к Нуару и положила ему голову на плечо.
- Ах, даже так? - вскинула брови Юми, - Не могу сказать, что это блестящий выбор. Как минимум, Нуи для тебя староват. Может, стоит обратить внимание на ровесников?
- Мы любим друг друга, - очень тихо, глядя в землю, но твёрдо ответила Райла.
- И всё же три разлива разницы…
- Пять, - поправила Райла ещё тише.
- О? Тебе, милочка, стоит побольше внимания уделять своей внешности. Мужчины, знаешь ли, любят молоденьких и хорошеньких. Учти, этот прохвост, по-моему, передневал уже почти в каждой норе на побережье, так что на постоянство его чувств я бы не рассчитывала.
С этими словами Юми встряхнулась, расправила крылья и полетела, наконец, домой.
- Вот ведь принёс Мрак! - всплеснул крыльями Нуар, - Каждому наговорила гадостей и улетела довольная!
- Нуар, - грустным и напряженным голосом проговорила Райла, настойчиво ловя его взгляд-Неужели это правда?
- Что именно? Что я толстый или что я слишком стар для тебя?
- Нуар, - уголки губ Райлы опустились вниз и предательски задрожали, - То, что она говорила про других девушек. Скажи мне, что это не так…
Он схватил её за крыло:
- Да какое это имеет значение! Ведь я тогда ещё не знал, что встречу тебя!
Райла резко вырвалась и крикнула со слезами на глазах:
- Ты так же говорил каждой из них?
- Подожди, Райли!
Но она уже подпрыгнула, выкрикнула: “Не лети за мной!” и стрелой помчалась прочь. Нуар не послушался, рванул следом. Упустив первый миг, он заметно отстал, а потом Райла бросилась в лес и, проскочив узкими просветами среди веток, затерялась в чаще. Последовать за ней Нуар не рискнул, он бы просто не смог безопасно протиснуться в столь узкий коридор. Но отступать было не в его характере. “Если я потороплюсь, то наверняка успею перехватить Райлу у поляны. А если там её не окажется, поищу вдоль ручья”, - подумал Нуар и взмыл над макушками деревьев.
Но ни на поляне, ни у ручья Райлы не оказалось. Напрасно Нуар обыскивал лес, заглядывая в самые потаённые уголки, поднимался ввысь, прочёсывая взглядом окрестности, и метался вдоль берега реки. Её не было нигде. Уставший, голодный и несчастный, Нуар вернулся к норам только когда край неба посветлел, предвещая скорый восход.
Грис, Юми и Кай встретили его мрачными взглядами.
- Ну и где тебя носило? - сварливо осведомился Кай.
- Надеюсь, ты вернулся как минимум с быком? - хмуро спросил Грис, - Это мы тут всё больше мышек к норам таскаем…
Юми ничего не сказала, но только потому, что ей мешала половина мыши во рту.
- Райла… Она не возвращалась? - спросил Нуар с надеждой.
- В отличие от тебя у неё есть совесть, - вставила, наконец, своё веское слово Юми, - она давным-давно вернулась, охотилась вместе с нами и так устала за эту ночь, что улетела спать, даже не поужинав.
- Фух, слава Летящему. Значит, она у себя?
- У Айэренна, я так полагаю, - и Юми с торжествующим видом засунула за щеку остаток мыши.
Нуар подскочил, как ужаленный.
- Ах ты старая пакостница! - вскричал он, - Уверен, это твоя работа! Либо ты, как всегда, врёшь! Очень на это надеюсь, потому что иначе…
Кай осторожно отодвинул Юми себе за спину и сказал, весьма неприятно оскалившись:
- Оставь в покое мою жену, молокосос.