– Прекратите ссору. Прислушайтесь к себе. Это не вы говорили. Это место уже начало захватывать вас. Зло проникает в ваш разум.
Я задумалась. Почему мы с Ромом вообще начали ссориться? Мы никогда серьёзно с ним не ругались. Моя логика была проста: зачем дуться и сердиться на человека, который тебе дорог. Зачем время, которое можно провести куда приятней и куда с большей пользой, тратить на ссору и трепать себе нервы? Поэтому, когда Ром делал или говорил что-то, что меня задевало, я сразу говорила ему об этом. И в ответ он либо пояснял, и оказывалось, что он вообще не то имел ввиду, или пытался взглянуть на всё с моей стороны. В итоге зачатки ссор сразу пресекались. Я поняла, что наша ссора надумана, наверху под солнечным светом, я бы никогда не сказала такого. Мне стало стыдно.
– Ром, извини меня.
– И ты меня тоже прости! Я о тебе никогда не думал всего того, что я наговорил! Ты мой лучший друг, и очень мне нужна! – Ром взял мои руки в свои, и виновато на меня посмотрел.
– Вот и славно. А теперь пойдемте отсюда.
– Эмм… наверное здравствуйте. Но кто вы? Как здесь оказались и почему мы должны за вами идти?
– Меня зовут Паушт. У меня долгая история, и если вы хотите её услышать, то лучше пойти в более укромное место. И вред вам стоит ожидать не от меня, а от этой тьмы. Всё зло, которое происходит наверху, стекается сюда. Настаивается здесь, крепчает, как вино, которое становится лучше с годами. Поверьте, я здесь очень давно и всё ещё не поддался ему. И держите повыше свой фонарь – зло не любит свет. Но хватит болтать, пойдёмте!
Паушт повернулся и пошёл вперёд, опираясь на свою трость. Мы с Ромом не сдвинулись с места. Старик повернулся и махнул нам рукой, приглашая следовать за ним. Мы пошли чуть позади, тихо переговариваясь:
– Ром, вдруг он заманивает нам в ловушку. Заманит, а потом и ….
– Нет, посмотри на него – мы с ним справимся.
– С ним – да. Но если в засаде у него парочка крепких головорезов?!
– Мы должны пойти за ним. Будем начеку.
Старик шёл медленно, но среди таких зарослей невозможно было идти быстрее. Серые скалы мы оставили позади. Вскоре впереди начался совсем иной ландшафт: длинные побеги кустов сплелись между собой, закрывая небо (если можно назвать эту серость небом) над нашими головами. Лианы образовали целый лабиринт, по которому мы шли. По дороге Паушт спросил:
– Как вы здесь оказались? Я и не чаял повстречать здесь людей.
– Мы ловцы молний. Мы ловили молнии слишком близко к Краю. Так вышло, что мы свалились.
– Молнии стало быть ловили… Пусть будет так.
Не казалось, что старик нам поверил, но то, что мы сказали, всё же было правдой, хоть мы и умолчали о молнии желаний.
– А давно вы здесь? – осторожно спросила я. Я всё пыталась прикинуть, сколько же времени здесь провёл этот Паушт.
– Я оказался здесь, когда вы ещё даже не родились. При виде вас я подумал, что у меня галлюцинации. Да… не ожидал я здесь повстречать людей.
Старик ещё больше понурился и замолчал. Мне он абсолютно не внушал доверия. Всё казалось таким странным и нереальным. Мы свернули налево, затем направо. В одном месте свод был так низок, что пришлось пролезать на карачках. Выпрямившись, наш проводник вновь заговорил:
– Тяжело без общения. Хоть с кустами да деревьями разговаривай. Первые месяцы я всё молчал, но потом не выдержал. Разговаривал сам с собой. Все свои мысли вслух проговаривал. Но толку… Мы на месте.
Мы завернули за угол, за ним оказался тупик. Перед тупиком было некое подобие хижины. Неказистый шалаш из голых веток. К нашему удивлению около дома был фонарь с молнией. Если старик жил здесь уже несколько лет, то молния давно должно была угаснуть. Мы зашли в хижину. Паушт поставил фонарь на корягу, смутно напоминающую стол. Внутри помимо коряги-стола, оказалась лежанка и несколько полок, на которых лежали инструменты. Подобные инструменты я видела у Мастеров в Чугаде.
– Не бойтесь, присаживайтесь. Сейчас я найду вам что-нибудь поесть.
– В этом месте можно найти что-нибудь съедобное? – с недоверием спросил Ром.
– Как оказалось – да. Я на свой страх и риск перепробовал многое и в итоге нашёл питательные корешки и плоды, которые содержат воду. Держите.
Паушт поставил перед нами широкий окаменелый лист, который служил тарелкой. На нём лежали короткие толстенькие серые корешки и круглые бледные плоды. Я откусила малюсенький кусочек от корешка. Пожевала. Корешок по вкусу напоминал морковь. Затем взяла белесый плод, осторожно надкусила и буквально высосала из него глоток воды.