– Что тебе ещё от меня надо?! Я принёс тебе твою жертву! Мальчишка с девчонкой упокоились, ты их сожрал, я сам видел! Отпусти меня! Ты получил их, ты должен сдержать своё слово!
Я шёпотом спросила:
– С кем он разговаривает? Он принёс нас в жертву?! Чтобы самому выбраться отсюда?
Мы продолжили наблюдать дальше. Паушт ходил вокруг дерева. С кем-то разговаривал. Если его собеседник и был рядом с ним, то он был не видим.
– Что нам делать, подойти к нему?
– Знаешь, что я думаю? – спросил Ром, – Он слетел с катушек. Или объелся ядовитых корешков и у него бред. В своих галлюцинациях он с кем-то, допустим, с властителем Подмирья, заключил сделку – наши души взамен его. Ему и усилий много не пришлось прикладывать, сады всё сделали сами. Увидев, что лианы поглотили нас, он устремился сюда, чтобы выбраться. Но не смог. И в результате мы наблюдаем эту картину.
– А если там действительно кто-то есть? Монстр…
– Единственный монстр здесь Паушт. Идём, доверься мне.
Пока Ром говорил, Паушт скрылся из виду. Его очень долго не было, и мы решили подойти ближе. Мы крались на цыпочках, чтобы не выдать себя. Осторожно обойдя дерево со всех сторон, мы не обнаружили старика.
– Он внутри, – сказал Ром, – Надо найти вход.
Никакого проёма на первый взгляд в дереве не было. Поэтому мы на ощупь стали искать вход. Пока мы искали, Паушт сам выбрался наружу. Он явно не ожидал нас увидеть.
– Вы! – крикнул он.
– Да, мы, как видишь, живые, – сказал Ром.
Паушт был взбешен:
– Вы не выберетесь отсюда! Не суждено вам! А я, я снова окажусь наверху! Вы живы… это всё объясняет. Он не получил обещанных душ. Но ничего, это я исправлю.
– Кто он?
– Тёмный Властитель. Я обещал ему вас взамен своей свободе.
– Ты мог оставить нас тонуть в болоте или песках! Мог дать раздавить нас в лепёшку скалам! Мог оставить в Чугаде! Почему ты так долго вёл нас за собой и почти привёл к дереву?!
– Тёмный Властитель обитает только здесь. Я могу слышать его только здесь.
Ром выразительно посмотрел на меня взглядом "я же тебе говорил".
– Очнись! Нет никакого Темного Властителя! У тебя галлюцинации. Эти коренья в садах после Чугады отравлены. Они захватывают разум! Поэтому ты и можешь слышать твоего властителя только здесь! Потому что ты одурманен!
– Не смей так говорить о нём! – взвизгнул Паушт и бросился на Рома.
– Ты же ученый! Ты же должен всё понимать. Не давай своему разуму ослабнуть!
Старик окончательно обезумел. Он кричал, что покончит с нами, бросался на нас. Ром прикрывал меня и отводил удары Паушта. Отшельник не унимался.
– Мой разум не ослаб! – крикнул он. – Вы никогда не увидите больше света.
Во время потасовки Паушт подобрался к нашему фонарю, выхватил его, загасил и отбросил в сторону. Мы оказались в кромешной тьме.
– Вы не думали, что так можно, малышня? – спросил Паушт довольным голосом.
Ром схватил меня и стал подвигаться к дереву – подальше от обрыва, от которого мы были в паре метров. Паушт больше ничего не говорил. Он как кошка крался в темноте к нам. Старик был слаб, и Ром мог его одолеть. Но, кто знал, что старик может выкинуть. Тут Паушт, подпитываемый злостью и своим безумием, кинулся на нас. Я упала в сторону. Судя по звукам Паушт и Ром боролись. Я ничего не могла разглядеть. Я пыталась нащупать в темноте фонарь и попытаться его зажечь. Быстрей. Быстрей. Я ползла на коленях, ощупывая землю вокруг. Он должен быть где-то здесь. Да. Есть. Нашла! Включив фонарь, я поднялась на ноги, обернулась, ища глазами свору, но… никого не было. Нет. НЕТ. Я закричала. Только не это. Я бросилась к обрыву.
– Ром! Ром!
Как и во сне я, стоя на коленях, смотрела вниз обрыва. Фолья. Тихий шёпот. Я опасливо нагнулась в обрыв.
– Я здесь!
Я выставила вперед руку с фонарем и увидела Рома. Друг повис на корне дерева, который пробуравил обрыв и торчал над каменной пропастью. Поставив рядом фонарь, я подала другу руку, напряглась всем телом и стала тащить. Ещё немного, ещё рывок, вот так, есть! Ром ухватился за край и вскарабкался ко мне.