— Забери Изнанка! — потрясенно сказала Джулия. — Это же «Гром» капитана Севера!
В полумиле от нас шел снежно-белый клипер с острыми, хищными, режущими небо обводами корпуса. Он был совершенен и прекрасен, несмотря на то что никто из моего народа не работал на верфи, с которой подняли это судно. Клиперы — самые быстрые суда среди кораблей тяжелого класса. Эльфы называют их налаллэ'ниа — гончие неба.
Вытянутый корпус, облаченный в сверкающую белую броню, напоминал тело дельфина, огромные воздушные колеса мерцали жемчужным огнем, на открытой палубе торчали орудийные башни, вдоль борта протянулись ряды пушек, над кормой возвышалась высокая, обшитая броней надстройка, где располагалась капитанская рубка. Под днищем, вдоль острого киля крепились ускорители, заканчивающиеся хромированными соплами, а на опущенных штурмовых крыльях висели стреколеты.
«Молоты глубин».
— Изнанка меня побери! — крикнул Глауфор. — Вот это встреча!
— Сообщи, что мы просим идти с ними. Следуем на Черепаший остров, вольные торговцы, порт приписки, название и бортовой номер! — отдала приказ Джулия, и карлик начал орудовать сигнальными огоньками.
Из облаков, ползущих в четырех сотнях ярдов над нами, выскочили два белых «Молота».
На них были наварены толстые бронепластины, на тройных штурмовых крыльях висели длинноствольные пчелометы, в прорезях носа бесновалось пламя работающего демона, а вокруг ребристого корпуса, сдавленного с боков, мерцали магические щиты. Тяжелые стреколеты гномов во всей их несуразной, но, вне всякого сомнения, грозной красе.
Серьезные чудовища, особенно на средних высотах, где они почти не уступают эльфийским «Серебряным источникам».
На массивном фюзеляже ближайшей машины была изображена рука, сжимающая перечеркнутую секиру. Секира — герб клана Кархов, которые у недомерков считались лучшими воинами, а зачеркнутое оружие говорило о том, что в кабине сидит изгой этого племени. Множество маленьких алых секир было нарисовано на носу, и каждая из них — отметка о сбитом стреколете противника.
— Парень ас, — отметил я.
— У Севера все асы, — сказала Джулия. — Он берет в свою команду самых лучших.
Один из стреколетов пристроился у нас за кормой, ярдах в ста, недвусмысленно взяв ботик на прицел.
Неожиданные ощущения. В меня частенько целились и еще чаще стреляли, но в те времена я был в своем «Серебряном источнике», а не на открытой палубе старого ботика, где вести бой против подобных противников на таком расстоянии не имеет смысла.
Второй «Молот глубин» подошел к нашему борту настолько близко, что, будь у меня желание, я бы с легкостью прыгнул к нему на штурмовое крыло. Девица в больших очках, закрывающих половину лица и делающих ее похожей на стрекозу в шлеме, из прорезей которого выглядывали большие — больше чем у меня — уши, посмотрела на нас. Джулия подняла руку, приветствуя летунью.
Та неожиданно улыбнулась, показав острейшие зубы, подняла руку в ответном жесте. Свои победы она отмечала не секирами, а звездами, и на борту нарисовано их было немало.
— Есть ответ! — Глауфор прилип к подзорной трубе. — Разрешают идти вместе. Ближе чем на двести ярдов не приближаться, курс и высоту не менять, сохранять прежнюю скорость.
— Лас, сделай, как они просят.
— Да, капитан. Этот Север — он человек?
— Человек. Он широко известен на Павлиньей гряде, и его корабль все прекрасно знают. Особенно пираты. Они предпочитают держаться от «Грома» как можно дальше.
— Поэтому мы будем держаться к нему как можно ближе, — сказал Руи, выходя на палубу, и, приложив ладонь козырьком, посмотрел на клипер.
— И чем знаменит корабль? — задал я новый вопрос.
— Ну, у него много подвигов в нашем небе, — ответил карлик. — Мало того что однажды он вступил в бой с линкором банды «Красных бород» и разнес его в щепки, несмотря на то что легче почти в два раза, так еще прорвал блокаду морского народа вокруг Песчаного острова и спас гарнизон форта. А воевать с крашшами не каждый отважится.
— Это конец истории, — оборвала его Джулия. — А начало таково, Лас. Когда-то капитанов было трое, и каждый из них сейчас легенда. Ву летал на фрегате «Каменный пень», Север — на «Громе», и Алиса, которая присоединилась к капитанам последней, но ее фрегат, «Лисий хвост», известен сегодня не меньше, чем два других корабля. Три капитана были партнерами и друзьями. Самой ловкой, самой удачливой эскадрой. Вместе они совершили много подвигов и после губернаторского военного флота считались самой грозной силой в наших небесах. Но несколько лет назад у Пурпурных скал началась большая война. Люди пытались избавиться от власти темных колдунов Маргуда, собирали флот, и «Гром» улетел туда первым, а затем к нему присоединились корабли Ву и Алисы.