— Я, — он вздернул подбородок, отчаянно силясь казаться выше, — незаконными делами не занимаюсь…
…а то ведь находились умельцы, которые, проведавши про маленький Герберта бизнес предлагали ему оный бизнес существенно расширить. И золото обещали. И прочие блага. Мол, есть свои люди на границе, прикроют… чего гробам пустыми ехать.
— Чудесно, — Себастьян расплылся в улыбке. — Мы за вас премного рады.
— Я…
Его приобняли. И Герберт ощутил терпкий запах хорошей туалетной воды. Ткнувшись носом в самую, почитай, подмышку — а был гость безобразно высок — он сделал вялую попытку высвободиться.
Бесполезно.
— Вы, дорогой мой грободел, — ласково промолвил Себастьян, — нужны мне исключительно по прямому предназначению. Две дюжины гробов. И документы на провоз всей партии. Можете запечатать, если вам с того спокойней будет.
Герберт икнул.
И все же вывернулся из слишком уж дружеских объятий. Поправив перекосившиеся очки, он мрачно произнес:
— Хорошо…
— Я бы даже сказал, что отлично… сейчас мы подпишем договор… пересчитаете деньги… вам как удобней, векселем или наличными?
— Н-наличными…
…с векселями всегда возни изрядно, да и… нет, Герберт Понятковский был честным человеком, но порой честность эта доставляла множество неудобств, особенно когда дело доходило до налогов. Ведь, если хорошенько посчитать, то получалось, что почти вся прибыль отходила государству, и сей факт премного Герберта печалил…
…иногда печаль становилась совсем уж всеобъемлющей, и тогда…
…там талер, там два… государство с двух талеров не оскудеет, а Герберту прибыток…
Себастьян усмехнулся. И показалось, что он неким чудом сумел заглянуть в мысли Понятковского, и счел оные мысли забавными.
— Наличными. Тогда нам придется ненадолго отлучиться… с собой, знаете ли, подобных сумм не вожу, но меня заверили, что ваш банк принимает дорожные чеки…
— Принимает, — со вздохом отозвалась девица и очи закатила, разглядывая потолок. А его, меж тем, не мешало бы побелить.
Побелит, решил пан Понятковский.
Всенепременно.
И витрины обновит. И с цветами подумает… оно-то самому торговать — один убыток, а вот если со Шмульцевым договориться, чья лавочка была через дорогу, о скидке для клиентов, то всем выгода выйдет.
— Вот вам задаток, — на крышку гроба — красная береза и сатиновая обивка черничного цвета — легла стопка золотых монет.
Познаньских полновесных злотней.
— Оформляйте договор…
Он выставлял монету за монетой, создавая из них этакую золотую башенку, вид которой завораживал. Все ж следовало признать, что в этой жизни, кроме, конечно, дорогой и безвременно почившей матушки, Герберт Понятковский нежно и со всем пылом любил деньги. Он, не смея отвести взор — вдруг да исчезнет заветная башня — вытащил бланк стандартного договора. Перо. Чернильница. Задумавшись на мгновенье, Понятковский решительно нарисовал цену, развернул бланк к гостю, который за маневрами следил с легкою насмешкой, и дождавшись кивка — цена устраивала — быстро принялся заполнять прочие графы.
— А скажите, милейший, — Себастьян наклонился и, опершись на конторку, вытянул длинную шею, заглянул на ту сторону. — К вам, стало быть, приходили с предложением?
— Кто?
— А вы нам расскажите, кто приходил… когда приходил… чего предлагал…
— Ничего и никогда, — Герберт ответил сие решительно.
— Совсем ничего?
— И совсем никогда, — он едва не поставил уродливое чернильное пятно. Благо, работа в похоронном бюро требовала немалой сдержанности, вот и пригодилось.
— Какая печаль, — Себастьян ему не поверил. И поставив на конторку монету ребром, подтолкнул ее к Герберту. Толстый злотень, нарядный и новый, сияющий, покатился, крутанулся и…
…исчез в Себастьяновой ладони.
— Все ж подумайте, — взгляд гостя сделался печален. — Хорошенько подумайте…
— О чем?
— Обо всем… о жизни вот… мы передумаем… уйдем… вы ведь не единственная похоронная контора в городе…
— Уходите, — Герберт решительно отер тряпицей перо. — Уходите и…
— И вызвать вас на допрос? — девица вытащила бляху. — Возможно, в Особый отдел…
Она говорила тихо, но…
…матушка взирала на Герберта с печалью: сколько раз говорила она ему, не связываться с личностями подозрительного свойства. И вот, пожалуйста… сам не связался, так они заявились… и как ему быть?
— Я ни в чем не виноват! — он поднял договор без особой надежды, что этот листок бумаги защитит его.
— Верю, — девица криво усмехнулась, аккурат как его первая жена перед тем, как заявить, что она-де на развод подает. — И думаю, в Особом отделе вам тоже поверят… вы ведь на хорошем счету… честный торговец, но… в нынешней ситуации недостаточно быть просто честным… вы ведь не хотите, чтобы вашу лицензию на торговлю с королевством просто-напросто отозвали…
Герберт замотал головой.
Не хотел.
Если эту лицензию отзовут, то… то ему только и останется — пыльная контора, искусственные лилии и надежда, что когда-нибудь где-нибудь вспыхнет эпидемия, которая и спасет его от разорения.
— Чего вы хотите? — устало спросил Герберт, уже смирившись с тем, что неудачно начавшийся день столь же неудачно и завершится.
— Правду, друг мой, — Себастьян ткнул в договор. — Ну и гробы…
— Князь, вы…
— Да, дорогая Катарина, я все еще намерен прикупить гробов…
— Для друзей, да, — хмыкнула Катарина.
— И для родственников… полагаю, жена моего брата оценит, она на редкость деловая женщина, а ваши гробы давно уж снискали себе славу… но вы не отвлекайтесь, господин Понятковский… так кто и когда вам предлагал… сомнительное предприятие?
И Понятковский вздохнул.
В конце концов столько времени прошло. И сомнительно, чтобы тот человек еще был в городе… и вообще, он честный гражданин…
— Пять лет тому… да, — лысоватый господин в строгом костюме, который сидел почти хорошо, раскрыл вечный календарь. Слегка нахмурился. Ущипнул себя за густую бровь и кивнул, соглашаясь с какими-то своими мыслями. — Мне два дня как лицензию выдали. Долго рассматривали. Признаться, и не надеялся…
Он почесал вторую бровь.
И обе эти брови, густые, сросшиеся над переносицей, растрепались, отчего в благообразном облике господина, в целом соответствовавшем месту его службы, появилась некая несуразно диковатая нота.
— Пришел утром. Вот как вы, — это прозвучало почти обвинением. — Запер дверь. Сказал, что у него ко мне предложение, что…
Он дернул узел шейного платка.
— Поймите, я не желал связываться ни с чем… подобным. Я понимаю, что многие промышляют… я… — он запнулся и с какой-то излишней явно поспешностью добавил.
— Мы вас не обвиняем, — Себастьян толкнул злотень, который покатился по конторке, чтобы попасть в дрожащие, но цепкие пальцы Понятковского. — Мы ни в чем вас не обвиняем. И даже не будем привлекать как свидетеля…
Катарина нахмурилась. Похоже, идея не привлекать Понятковского не нашла отклика в ее очерствевшем сердце. А зря. Свидетель из него аховый, видно, что боязлив до невозможности и ныне им один страх движет, а попроси под протокол свой рассказец записать, и мигом иной проявится.
Понятковский испустил тяжкий вздох и, спрятав монетку в нагрудном кармане, погладил его.
— Он говорил… говорил, что бояться не стоит, что у него есть знакомые… и грузы будут идти… туда и обратно… мне всего-то надо будет документы оформлять.
— Что за грузы? — уточнила Катарина.
Ишь, подобралась.
А главное, что с утра какая-то не такая, как намедни. Злая? Раздраженная? И еще, пожалуй, растерянная, пусть и всячески пытается это скрыть. Интересно…
Себастьян исподволь разглядывал напарницу, находя новые и новые признаки ее недовольства.
Уголки губ опущены. И левый нервно подрагивает, будто Катарина изо всех сил сдерживает истерический смех. Под глазами тени. Волосы… волосы зачесаны гладко. Слишком уж гладко. А вот воротничок платья измят.