Хозяин не обратил на него внимания, сказал:
— Паразит, судя по всему, меня тоже учуял. Давайте-ка поторопимся, пока не случилось чего.
— Паразит не может покидать душу смертного, пока не уничтожит его плоть и не найдет себе достойную замену, — сказал из темного угла Кхан, — а еще пока не окуклиться.
— Вот именно, — заметил хозяин, — но мы же не знаем, на что способен данный Паразит. Так что за работу, да поживее.
Шайтан распахнул полы плаща. С внутренней стороны блестели короткие кинжалы, закрепленные так, чтобы их легко можно было выхватить. Азелон знал, что это кинжалы не обычные, а заговоренные. Сам хозяин над ними трудился. Лезвие легко распарывает не только плоть, но и душу человека, цепляет засевшего в нем паразита — жиела. Убить его, не убьет, но парализует. А это Аслану Анатольевичу и надо.
— Кхан, держи, — Аслан Анатольевич, кинул воришке узкий пенал черного цвета с отъезжающей крышкой на пружине. Из воздуха он его достал, что ли? Сам хозяин нагнулся, достал из-под стола черную коробочку, похожую на переносной виромат.
— А я? — вырвалось у Азелона.
— Вы же болеете, уважаемый. Силы восстанавливаете.
— Я здоров, как бык, — воскликнул Азелон и, для верности, показал окружающим свой огромный кулак. Краем глаза заметил, как едва заметно ухмыльнулся Кхан, и в душе вновь все закипело. Чтобы этот недоносок, землежор, вперед полез? Ни за что!
— С вами пойду, — он откинул одеяло и вскочил, торопливо натягивая брюки.
— Пригодишься, — кивнул Аслан Анатольевич, — мы будем ждать в интермобиле.
Когда Азелон выскочил на улицу, под палящее послеобеденное солнце (ближе к вечеру воздух сделался особенно вязким, а ветер куда-то пропал), остальные уже ждали его в такси, припаркованном у крыльца отеля. Пузатый лакей в кепке, из-под которой стекали по вискам градины пота, нелепо козырнул пробегающему мимо человеку, потом, видимо, сообразил, что тот не из начальства, махнул рукой и скрылся в фойе.
Шофер, видимо, уже знал, куда ехать, потому что завел мотор, едва Азелон успел захлопнуть дверь. Хозяин сидел спереди, остальные кое-как влезли на задние сиденья.
Миновали оживленный центр, свернули в какие-то спальные районы; вдоль дороги потянулись детские площадки, многоэтажки, ощетинившиеся антеннами на крышах и рекзаторами воздуха над окнами. Потом проехали и их. Интермобиль свернул в сторону редких многоэтажных домиков, которые, видно, строили довольно давно — они резко отличались от предыдущих дизайном и выглядели старыми, обветшалыми и потрепанными. Детские площадки исчезли, зато появились поросшие травой пустыри, низенькие магазинчики с грязными окнами и широкие трещины в асфальте на дороге.
Когда интермобиль остановился, Азелон выскочил первым. Просто, чтобы показать, как он здоров и полон сил. Справа и слева высились одинаковые многоэтажки. К одной сбоку прилепился небольшой продуктовый магазин. На левом доме имелась табличка с цифрой «19», на правом «21».
— Итак, господа, нам туда, — ткнул пальцем в левый дом Аслан Анатольевич, — действуем как всегда. Первым заходит Шайтан, следом я. Ты, Азелон, стоишь в дверях квартиры, а ты, Кхан, останешься сторожить у подъезда. Вдруг он надумает выпрыгнуть из окна — подхватишь.
Азелон внутренне улыбнулся, но внешне и виду не подал, только усердно кивал головой. Напряжение в груди нарастало. Он снова с особенной яркостью вспомнил, как лежал на настиле из сухих веток и сжимал в руках ружье, прильнув к холодному окуляру прицела. В груди зародился стальной холодок. Именно за это он любил охоту на жиелов, поэтому не ушел от Аслана Анатольевича, хотя тот предоставил возможность выбора. Чувство охотника было близко Азелону. Особенно он любил загонять жертв в угол и смотреть в их глаза, читать в них мольбу и надежду. Да-да, именно надежду. Любое существо надеется на что-то в последнюю минуту. Паразиты не исключение. Все они просят отпустить их. Азелон не раз слышал мольбы, доносящиеся из черного чемоданчика хозяина. И эти мольбы, порой, звучали для него чудесной музыкой. Особенно, когда он узнавал голоса тех, кого поймал лично.
— Держи крепче, — Аслан Анатольевич кивнул на пенал в руках Кхана и быстро пошел к первому подъезду дома девятнадцать.
Шайтан оказался справа от него, Азелон шел чуть позади.
В подъезде пахло хлоркой, на полу блестели лужи, подсыхали белые разводы. В углу суетился примитивный кастрюлеобразный робот-уборщик, наполненный до отказа водой и со щеткой вместо одной руки. Кажется, он заканчивал мыть первый этаж. Зато, здесь было не так жарко.
Аслан Анатольевич на секунду остановился, указал пальцем наверх. Шайтан бесшумно взлетел по лестнице наверх. Лестничные площадки были пусты.
Азелон чуть задержался, свесившись через перила. Внизу тоже никого не было. Как хорошо. В этот самый момент над его головой раздался страшный треск и скрежет.
«Началось! — мелькнуло в голове, — без меня!» Перепрыгивая через три ступеньки, он добрался до пятого этажа и успел застать тот момент, когда Шайтан заканчивал ломать дверь. Верхняя петля болталась на одном шурупе, нижняя еще держалась, но очередной удар выбил и ее. Дверь шумно рухнула внутрь, но не успела упасть, а Шайтан уже исчез внутри. Аслан Анатольевич тоже последовал внутрь. Азелон остался, поглядывая на три закрытых двери. Глазок в противоположной двери коротко мигнул. Подглядывали, но показаться боялись.
«Правильно. Меня надо бояться, — подумал Азелон и скорчил страшную гримасу. Если бы он захотел, то вломился бы в квартиру и расшиб бы подглядывающего в лепешку, чтоб тот знал. Но дело превыше всего.
Из нужной квартиры, между тем, доносились приглушенные голоса. Что-то со звоном разбилось. Мелькнула тень из комнаты в кухню. Затем громкое:
— Ах, незадача!
И следом:
— Азелон, отбой. Зайдите-ка сюда.
Сбежал, — решил Азелон, наступив на дверь, — или сейчас, пока ломали дверь, или сразу после того, как звонил хозяин.
Хотя Кхан говорил, что паразит еще не в состоянии владеть телом своего хозяина (срок вроде как слишком маленький), но чем черт не шутит. В конце концов каждый паразит по-своему уникален. Бывали случаи, между прочим.
Азелон мельком заглянул в кухню — она располагалась ближе всего к двери — но там никого не было. В единственной комнате царил полный кавардак: ивизор опрокинут на бок, шипит, карниз сорван, и занавеска расстелилась по полу, дверцы шкафа сорваны с петель — одна дверца валяется на полу, вторая болтается из стороны в сторону, будто от корабельной качки. Ничего себе. Вот вам и слабый паразит…
В центре комнаты стояли Аслан Анатольевич и Шайтан. Оба склонились над виновником всей этой катавасии. Хозяин квартиры, судя по всему, был окончательно и бесповоротно мертв.
— Такая вот заковырка, — пробормотал Аслан Анатольевич. Он стоял, согнувшись, уперев руки в колени, — не многие жиелы решаются убить и себя и тело. Жаль, был бы интересный экземпляр… А ведь ничего не предвещало…
В руке мертвец сжимал кухонный нож. Шея была перерезана от уха до уха.
— Неужели так быстро? — буркнул Азелон.
Аслан Анатольевич не ответил, а встал на колено и провел ладонью по открытым глазам жертвы.
— Мне кажется… — прошептал хозяин удивленно, — мне кажется, или… давненько такого не было… ловко.
— Что — ловко? — спросил Азелон.
Шайтан, видимо что-то сообразив, направился в коридор, аккуратно взяв Азелона под локоть. Тут и сам Азелон понял — чай, не дурак.
— Он не убил себя, — уверенно заявил Азелон Шайтану, но тот промолчал.
Оба вышли в коридор и дальше — на лестничный пролет между этажами.
— Он сделал что-то другое. Такое уже было, помнишь? — Азелон взволнованно облизнул верхнюю губу, — некоторые паразиты умеют прыгать по мирам не хуже нас. Я так думаю, жиел сбежал.
Шайтан посмотрел на Азелона недобрым взглядом и впервые за день открыл рот:
— Наверное, — сказал он.
5
Есть достижения, которыми следует гордиться.
Шиджилл поймал сотни богов.