Наверное, будет лучше выражаться по-игкийски, как Азелон, — «жиел». Так правильнее, потому что те, кто селился в душах людей и кого ловил Шаджилл, не были богами. Лишь маскирующиеся под них паразиты.
Как червь в желудке человека.
Жиелы селятся в душах людей и вытесняют из нее настоящую веру, заменяя ее своей, извращенной религией. Да и какая религия? О чем вы? Жиелы кормятся за счет души человека, живут ею. Религия и вера — это же совсем другое. Пусть религию выдумали люди, пусть написанное на бумаге — это по большей части всего лишь плод воображения религиозных фанатиков. Но религия хотя бы направлена на то, чтобы помочь людям. В любой форме, пусть даже самой жестокой — но помочь.
А жиел просто жрал душу. А потом убивал свою жертву, перебирался в другое тело и продолжал жрать.
Некоторые называли это психической формой болезни — пока жиел не приходил и по их душу тоже.
Игкийцы были первыми, кто узнал о жиелах. Игкийцы вообще отличались сообразительностью, хотя никогда не могли распоряжаться своим временем по-настоящему толково. В свое время они сделали все возможное, чтобы избавиться от паразитов. О первой эпидемии не принято много рассказывать. Многие говорят, что никто никого не победил. Другие считают сражение игкийцев с паразитами — позором. Псевдовера одержала вверх. И немудрено, ведь с древних времен известно, что принять ложь, поверить в мечты намного легче, чем увидеть настоящее. Трудно верить в того Бога, который существует на самом деле. Ведь он не стремится кому-то что-то доказывать. И жиелы стремились. Гораздо проще закрыть глаза и пуститься следом за голосом, сулящим неземные блага и вечное счастье, верно?
Затем появились Ловцы, исследующие Цепочку Мироздания. Каждый из них занял свою нишу в общем существовании Миров. Шиджиллы. Они спускались по Цепочке, отлавливали псевдобогов, оставались жить в одних мирах и погибали в других — навеки оставляя о себе воспоминания среди народов…
Вообще, Шиджиллу было все равно, спускается ли кто-то следом за ним, или он сам подпирает кого-то сверху. Одно Шиджилл знал наверняка — он отличается от других Ловцов.
Для других ловля паразитов — нечто вроде зачистки местности. Они отлавливали жиелов и уничтожали их, очищая миры от заразы. Шиджилл же никого не уничтожал.
Он занимался коллекционированием.
В его коллекции уже сейчас насчитывалось несколько тысяч псевдобогов. Огромный урожай он собрал в самом начале путешествия, в тех мирах, которые назывались Трущобами. Ниже по Цепочке паразитов будет меньше (уже сейчас в каждом мире можно найти одного-двух, против десятков в Трущобах), но Шиджилл рассчитывал пополнить коллекцию сотнями тысяч, миллионами. До дна Бесконечности, которой заканчивается Цепочка, еще очень далеко. Так далеко, что не хватает воображения, чтобы осознать…
Из кухни вился легкий аромат свежего кофе. Проникнув в комнату, он смешался со сладким запахом крови.
Антон Айша лежал на полу, подогнув ноги. В одной руке зажат кухонный нож. Глаза закрыты. Широкая рана на шее похожа на растянутый в ухмылке рот. Мертвец словно насмехался над склонившимся Ловцом, говорил — как я удачно тебя провел, а?
В первую секунду на Шиджилла накатило отчаяние.
Поторопился! Выдал себя!
— Не может быть, — прошептал он, уперев руки в колени и вдыхая носом сладковатый аромат смерти.
Неужели столько усилий зря?
— Такая вот заковыка…
В комнату заглянул Азелон, что-то спросил, но Шиджилл его не услышал. Мир сузился до размеров распростертого на полу тела.
Ковер, совсем недавно зеленый, сейчас приобрел бурый болотный оттенок.
Глупая оплошность — попробовать прощупать Антона через телефон. Ловец был уверен, что паразит в душе молодого человека еще не слишком силен. Энергетический поток, который Шиджилл уловил через телефон, давал понять, что Антон вполне контролирует псевдобога, да и тот не проявлял сильной активности и не спешил сожрать своего хозяина. По всему выходило, что паразит находился в кукольной стадии.
Тогда как? Как он умудрился подчинить себе Антона, заставить его взять нож? Для чего он вообще покончил с собой? Любой паразит, будь то кишечный червь, засевший в печени жучок-эхинококк, да и наш псевдобог, больше всего ценят жизнь своего хозяина (до определенного момента, конечно). А он взял и умертвил.
Шиджилл задержал дыхание, склонился еще ближе, разглядывая тело. Мысли роились в голове с удвоенной силой. Информация вливалась через зрачки. Сознание работало, работало, работало…
Что-то в лице Антона Айши настораживало.
Лоб. Несколько морщин в центре пока еще малозаметны, но лет через пять проявятся в полную силу.
Глаза. Открыты. Взгляд мертвеца. Если долго смотреть в глаза мертвого человека, начинает казаться, что проваливаешься в пустоту.
Губы…
— Мне кажется… — Шиджилл глубоко вздохнул; вцепился пальцами в собственные колени.
Губы растянуты в улыбке. Паразит улыбался, когда резал ножом горло своего хозяина. Он улыбался, но в первую очередь Шиджилл обратил внимание на другую «улыбку», ту, что зияла рваными артериями на шее. А эту не заметил.
— Давненько такого не было… ловко…
Откуда-то из глубин памяти, из-под пластов многовековой давности послышался голос Ловца-наставника. То был наполовину глухой, постоянно отхаркивающий зеленые сопли старик, который и по Цепочке-то, наверное, никогда не спускался. Но теорию он знал отлично. Все, что касалось теоретической части Ловли Богов мог рассказать только он.
«Сила жиелов в том, что они выполняют желания своей жертвы, — произнес сиплый голос, делая паузы для того, чтобы шумно отхаркнуть слюну, — нашему с вами Богу не нужно доказывать свое существование, мы и так верим в него, а паразит должен заманить жертву, заставить ее открыть душу. И что же он делает? Он проникает в сознание человека, видит его тайные желания и дает их. Люди существа слабые. Они верят всему, что видят собственными глазами. А тут, представьте, захотел попасть в райский сад, закрыл глаза, и оказался там, среди кустиков и деревьев. И все это дает новый бог, который требует самую малость — спокойно жить в душе. Человек слаб, он легко поддается на соблазн и оказывается в положении рыбы на крючке. Наша задача снять его с крючка, и постараться не оставить шрамов в его душе, чтобы там осталось место для истинного Бога».
А еще старый Ловец-наставник говорил:
«Помните, что жиелов надо ловить не только в Цепочке Мироздания. Они могут создавать миры в сознании своей жертвы и прятаться в них, как ришта прячется в человеке, обматываясь вокруг его кости. Все на уровне психики. Все на уровне подсознания».
«Он займет особое место в моей коллекции, — подумал Шиджилл, склоняясь над телом Антона Айши, — таких паразитов надо хранить бережно».
Иногда псевдобоги убегали. Они не слишком умны, но инстинкт самосохранения у них будь здоров — за километры чуют появление Ловца. Находились даже такие, кто бросал открытый вызов Шиджиллу и пытался сопротивляться его мощи и умению. На Ловца устраивали засады, его пытались уничтожить. О, да! Попыток не сосчитать! Несколько жиелов, подобно тому, кто поселился в душе Антона Айши, пытались скрыться в выдуманном мире. Сейчас все они покоятся в секторах обширной коллекции и видят свет только тогда, когда сам Шиджилл этого хочет.
— Что мы имеем? — Шиджилл не заметил, как начал говорить вслух, — тэк…
Антон Айша еще оставался теплым, но жизни в его теле уже не было. Хотя, Шиджилл бы поспорил. Человек не был мертв, просто его тело покинули разум и душа… и паразит. А когда они вернуться этакой дружной компанией, Шиджилл будет тут как тут. Нужно только немного подождать.
Раздвинув рану на шее, Шиджилл осторожно ввел указательный палец вглубь. Что-то булькнуло. Аккуратно подцепив артерию, он выудил ее наружу и сжал тонкую красную нить двумя пальцами. Осталось выяснить, где же находиться выдуманный мир и как долго паразит собрался держать взаперти сознание Антона.
Шиджилл закрыл, а потом открыл глаза. Комната оказалась опутана серебристой нитью, словно волшебный паук решил раскинуть здесь ловушки. Нить струилась сквозь окно, проходила сквозь предметы, не встречая ощутимых препятствий.