- Ты получишь обещанное золото, странник, если изведешь всех крыс в городе, - ответил, наконец, бургомистр. - Но получишь его после выполнения работы.
Бюрократы притихли, поняв смысл сказанного бургомистром. Они были довольны тем, что их градоначальник повернул ситуацию так, чтобы уберечь казну. Ведь если пришелец окажется мошенником то ему нечем будет поживиться, поскольку пока в городе останется хоть одна крыса хитрец не получит ни гроша.
- Guter Rat kommt über Nacht[1], - вкрадчиво произнёс незнакомец в пёстром, куртуазно откланиваясь, и отправился прочь из ратуши.
Неведомо где пропадал этот странный пришелец до той самой поры, пока солнце ни начало скрываться за закатным краем земли, небо над городом ни начало темнеть, а в глухих переулках вить свои гнезда вечерний сумрак. Улицы неторопливо пустели, а городские фонарщики начали обходить кварталы, возжигая, светильники на столбах. Гамельн скрупулёзно готовился отойти ко сну.
Отрекомендовавший себя крысоловом, незнакомец, обнаружился стоящим аккурат под фонарным столбом, на окраине главной городской улицы. В руках он держал флейту, украшенную затейливой резьбой. Редкие зыбкие пряди перистых облаков, неторопливо ползущих по темнеющему небу, не скрывали тонкий серп новорождённой луны. Крысолову он напоминал мягкую улыбку, будто бы говорящую о том, что сама наступающая ночь благоволит его задумке. И крысолов улыбнулся ей в ответ. А когда на небе проступили робкие огоньки первых звёзд, и горожан на улице почти совсем не осталось, назвавшийся крысоловом незнакомец вышел на середину улицы. Губы его легонько коснулись отверстия на ближнем конце флейты, и он заиграл.
Музыка, которая лилась из флейты крысолова, на первый взгляд могла показаться смой обычной, а мелодия незатейливой... Но стоило лишь повнимательнее вслушаться в её переливы и становились заметными странные интонации скользящие по самому краю звука. Эти интонации казались столь же пугающими, сколь и прекрасными. Проникая в самые потаённые уголки души, они влекли и манили куда-то вдаль, зовя оставить всё позади и в своей неизгладимой тоске раствориться в их неповторимых узорах.
Вот первая крыса высунула любопытную мордашку из сточной канавы, прислушиваясь к музыке. За ней другая, а за той еще одна... Крысы всё увереннее набегали из всех щелей, углов и переулков и тянулись на звуки этой волшебной мелодии. Загадочный крысолов меж тем не стоял на месте. Приплясывая, он шёл к северным воротам, через которые не так давно и сам появился в городе. И крысы шли за ним. Удивительным образом абсолютно все крысы могли слышать переливы мелодии крысолова, а заслышав её, они тут же бросались бежать вслед, оказавшись в плену её очарования. Их было столь много, что улицы наполнились густым потоком тёмных гладкошёрстных тел, хлынувшим вслед за загадочным крысоловом, играющим на флейте.
Крысолов уходил все дальше и дальше от города. Вот уже завиднелся отблеск лунного света, играющий на водных переливах Везера, а вот уже и слышен плеск его неспешных волн. На берег реки крысолов вышел именно в том самом месте, где в молодой поросли камыша таилась маленькая утлая лодчонка. История умалчивает о том, была ли эта лодка заранее припасена незнакомцем или его вела какая-то не дюжая удача, но крысолов лихо прыгнул прямо в лодку и ногой оттолкнул её от берега. Лодчонка плыла к противоположному берегу, а крысолов, приплясывая на её подгнившем донышке, продолжал играть. Крысы старались не отставать. Сносимые течением они заходили в воду и какое-то время ещё плыли, барахтая лапами, пытаясь поспеть за крысоловом. И тонули. Ни одна из них не добралась до борта лодки. Река поглотила их всех. Никогда ещё смирный и навсегда глубокий Везер не отнимал столько жизней за один раз.
Едва успела заняться заря, как крысолов явился в ратушу прямиком к бургомистру.
- Я извел под самый корень всю нечисть, что терзала ваш славный город, бургомистр, - куртуазно раскланиваясь, проговорил назвавшийся крысоловом. - И теперь жду награду, обещанную за мои труды.
Бургомистру показалось такое заявление слишком вызывающим - уж не издевается ли над ним этот подозрительный тип в странном наряде? Но в то же время, впервые за ближайшие месяцы, бургомистр не слышал перешёптывания крыс этой ночью, никто не скрёбся под половицами и не шуршал по углам с наступлением темноты. Да и на утро ему не встретились привычные следы пребывания крыс в доме, а мерзкий запах, который они постоянно разносят, казалось бы, поубавился. Может быть, и в самом деле этот проходимец сумел избавить город от крыс, думал бургомистр. И он решил так: собрать несколько отрядов из городских рабочих, вооружить их фонарями и отправить на разведку в катакомбы. Если они найдут там хотя бы одну крысу, то незнакомец в пёстром не получит ни гроша, а за попытку обмануть магистрат с него ещё и взыщется. Ну а если крыс действительно, нет, то он в конце дня может прийти в ратушу за своим вознаграждением, когда бургомистр получит отчёты. На том и порешили.