Поскольку душа её уже была приторочена к поясу Лауры, та не удержалась, чтобы вернуться за нею. Ведь всё, что она делала, на самом деле было ради этих последних мгновений жизни, когда сгусток энергии покидает тело. Стоило проглотить его целиком и можно запросто воспарить к небесам. Так, по крайней мере, думала она.
– Это отвратительно!
– Это удивительно прекрасно! – неожиданно энергично запротестовала Джонника. В лице её появился ни с чем несравнимый блеск, ничего подобного прежде я там никогда не наблюдал. Это было сродни одержимости, что в её случае скорее можно трактовать как просветление. – Ты просто никогда не видел, как воспаряет призрак. Что для тебя значит идти к цели не одну сотню лет и, наконец, достичь её? Для тебя это пустой звук, гимн, бравада…
– Только не за счёт чьей-то гибели!
– Если ты знаешь другую плату, достойную бессмертия, назови её!
Я понимал, что не могу быть не прав, но убедительных аргументов для ответа не нашёл. Следовало промолчать. В любом случае мои уговоры вряд ли возымеют положительный эффект.
– Когда Лаура пришла за несчастной девушкой, её там уже ждали, – я в очередной раз поразился, с какой легкостью Джонника раскрывает шкатулки памяти со своими самыми мучительными воспоминаниями. Возможно, со временем на многое начинаешь смотреть иначе…
Внезапно меня осенила обескураживающая мысль о том, насколько велика разница в возрасте между нами, насколько поверхностным и неискушённым не перестаю выглядеть я в её глазах. И это при том, что на фоне моих подопечных самому себе я всегда самодовольно казался морально куда более зрелой личностью. Для меня они были не больше, чем некими своеобразными домашними любимцами. Неисправимый глупец!
– Завязался бой не на жизнь, а на смерть, – торжественно продолжала Джонника. – Ведь в те времена ловцы духов были не то, что нынче!
Я со скрипом пропустил этот выпад мимо ушей, предпочёл пропустить. Мне ли было сравнивать? Несомненно, досадно однажды осознать себя не носителем уникального дара, а кем-то плетущимся в хвосте бесконечной череды себе подобных, да при том ещё и едва ли не худшим среди них.
– О да, тогда охотникам нередко приходилось сталкиваться с древней нежитью, однако на этот раз им пришлось действительно туго. Лаура была сильна как никогда. Тем не менее, они не дали ей забрать душу девушки, да и самому призраку, изрядно потрёпанному, лишь чудом удалось уйти.
– Тебе бы только сказки рассказывать! – я не мог остаться равнодушным к её мастерству речи и естественной артистичности. – У тебя талант.
– Ну, наконец-то дошло! Не прошло и года, – обрадовалась Джонника. Дальше она с картинным облегчением сменила манеру повествования и перешла на привычный разговорный стиль. – Когда ловцы поняли, что я, несмотря на все их потуги, всё равно стану демоном, они хотели тут же покончить со мной. К счастью, удивительно вовремя появился Малыш Эдди и объяснил этим безжалостным головорезам, что из меня получится просто-таки отличный охотник на Лауру. Притом, что им для этого ровным счётом ничего и делать-то не придётся – просто на некоторое время отпустить меня к Эдди на обучение, своего рода, краткий курс молодого бойца.
– Так ты ученица Малыша Эдди? – я чуть не вывернул на себя кофе. Официант по привычке нервно бросил неодобрительный взгляд, но потом показательно отвернулся. Мол, делай, что хочешь, мне безразлично, а стоимость чашки, в крайнем случае, можно внести в счёт. Остальное мало беспокоило его.
– И они согласились? – спросил я тише, по-прежнему недоумевая.
Самообладания Джонники мне явно не хватало. Если бы её история звучала в моём исполнении, по всей видимости, из волшебной легенды она превратилась в трагедию века, перемежаемую нервозными всхлипами и пространными отступлениями для того, чтобы вызвать жалость и тут же выразить сочувствие себе любимому. Противно. Действительно слабак.
– Согласились ли они? – она на мгновение состроила задумчивую мину, а потом, как бы обрадовавшись собственной догадке, развела руками: – Сам видишь, охотник. Во-первых, у меня был настоящий кровный интерес, во-вторых, я – свихнувшийся истинный демон, и, наконец, Эдди пообещал разделаться со мной, как только я выполню свою миссию.
Очередная волна удивления и негодования захлестнула меня с головой.
– И они пошли на это?
– Ты сегодня такой смешной, – беззлобно расхохоталась Джонника. – Естественно, да! А что им оставалось делать?