— Ну, вы идете?! — крикнула я. Мой вопль где-то на краю деревни подхватили шавки, огласив округу хриплым лаем.
Черт бы побрал этих доморощенных деревенских героев, на словах — все богатыри, а на деле — в нужнике садовом прячутся!
Кладбище, не огороженное забором, начиналось сразу за деревней. Дорога с размытыми колеями вильнула вправо, а перед нами выросла маленькая полуразрушенная часовенка, дальше едва виднелись высокие деревянные кресты и осевшие могильные холмики.
— Ну, мы вас здесь подождем, — сглотнул староста, — как голову его принесете, так деньги и получите.
— А зачем голову-то? — удивилась я, кутаясь в кафтан и пытаясь рассмотреть за крестами подобие зеленого магического свечения, исходящего от нежити.
— Так ему ж надо голову отрубить, чтобы он снова не встал, — испуганно озираясь вокруг и посильнее прижимая к себе вилы, прошептал один из мужичков.
— Ну вам лучше знать, — протянула я, широко зевая, и направилась к кладбищу.
— Во девка-то дает! — услышала я за спиной восхищенный шепот Саволки.
— Красуешься? — хмыкнул догнавший меня Савков.
— Угу. Начинай памятники взрывать, герой снов девичьих, — буркнула я и провалилась почти по колено в глубокую лужу.
— Ну чего, воняет магией? — полюбопытствовал Николай, когда мы с трудом вылезали из жидкой грязи. Вокруг ютились налепленные друг на друга могилки с покосившимися крестами и кривыми деревянными оградками.
— Энтузиазмом твоим воняет! — зло ругнулась я, стараясь справиться с накатывающим раздражением.— Как ты этим олухам голову упыря доставать собираешься?.. О!
Из-за дальней могилы вспыхнуло слабое зеленоватое зарево, а ветер плеснул в лицо едва различимый аромат жасмина. Я резко остановилась и посмотрела на свечение. Сердце екнуло, и вдруг стало страшно, так же страшно, как когда видишь отряд вооруженных стражей, намеревающихся тебя схватить.
— Он там! — Я ткнула пальцем в темноту. Руки тряслись.
— Уверена? — насторожился Савков, по-гусиному вытягивая шею и силясь рассмотреть через темноту зеленоватые очертания упыря.
Я кивнула, не в силах произнести ни слова.
— Ладно, сиди здесь, пойду, посмотрю.
Спорить я не стала, поспешно схватилась за оградку и, подтянувшись, забралась на относительно сухое место между двумя могилками. Где-то по дороге раздались шаркающие шаги. Николай застыл, а потом в мгновение ока оказался рядом со мной. От страха я впилась пальцами в его плащ.
— Слышал?
Упырь шел тяжелой поступью и громко бранился голосом Лулу Копытина. Страх вмиг отошел.
— Черт! — плюнул Коля.— Копытин, ты зачем притащился? — прохрипел он простуженным голосом.
— Упыря ловить, — ответил тот приторно-сладко.
— Идиот! — Я перевела дыхание и привалилась к ограде, чувствуя ни с чем не сравнимое облегчение. Вокруг нежно пахло жасмином, а в призрачном зеленоватом свете на суровом лице Савкова играли легкие тени.
Какой к черту свет, когда вокруг хоть глаз выколи?!
Я осторожно повернула голову и судорожно вздохнула, ужас сковал тело. Упырь оказался вовсе не таким, как я представляла!
Рядом с соседней оградкой отсвечивала нежным магическим светом хрупкая девушка в белых одеждах. Ее длинные волосы растрепались по плечам, уродливое вытянутое лицо с черными провалами глаз и бугрящимися на висках венами казалось повернутым к нам.
— К...к...к...коля, — с трудом выдавила я из себя, дергая Савкова за плащ и тыча в девушку трясущимся пальцем.
Николай очень медленно повернулся и открыл от изумления рот. Мы смотрели на нее, она смотрела на нас. Выпь, чертова выпь, которую, если верить газетным листкам, невозможно уничтожить.
— Вы чего там замолчали? — заорал Лу.— Вы где?
— Копытин, — крикнул Николай, — вали обратно и деревню! Быстро!
Лу замолчал и, похоже, остановился, но после паузы проскулил:
— Я пока сюда шел, чуть не помер от страха, обратно один вовек не вернусь!
— Лу, беги! — заорала я, срываясь с места и хватая за руку Савкова. Тот сдавленно охнул, поскользнулся и навалился на шаткую оградку. Я спрыгнула на дорогу, едва различая вытянутый силуэт Копытина.
— Быстрее! — заорал за моей спиной Савков. Лулу выждал еще секунду и со всех ног кинулся в сторону деревни. Внезапно откуда-то сверху прыснул белый неживой свет. От него резануло глаза, а кресты и деревья стали отбрасывать длинные уродливые тени. За спиной раздавалось тяжелое дыхание Николая, впереди развивался длинный замызганный плащ Л у.
Магический свет слепил, на долю секунды я обернулась и получила тычок в спину от Савкова.
— Не оборачивайся! — выдохнул он.
В голове шумело, сердце билось как сумасшедшее. Выпь заорала хриплым оглушающим воем, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки. Поднялся жуткий ветер, в лицо ударила грязь и, словно иголки, холодные мелкие капли с листьев. Белый шар метнулся к моей голове, и я задохнулась от резкой жасминовой волны, перед глазами пошли желтые круги, волосы на макушке опалило.
Я упала в самую грязь, в лужу, распласталась без сил, задыхаясь и почти теряя сознание. Чьи-то сильные руки схватили меня за шкирку и потащили куда-то вперед. Я пришла в себя, только когда почувствовала на своем лице холодную струю свежего воздуха, с трудом открыла глаза и приподняла голову. Рядом со мной на мокрую траву, тяжело дыша, неловко плюхнулся Савков. Деревенские мужики, завидев чудище, бьющееся о невидимую границу кладбища, побросали вилы и кинулись врассыпную.
— Коль, потуши, — прохрипела я, кивая на шар. Савков щелкнул пальцами, сначала погас шнур, идущий от запястья, а потом и весь светильник.
Нежить, почувствовав магические жертвы, попыталась пробить стену, налетая на нее.
— Кто это? — прошептал испуганный Копытин.
— Выпь, — выдохнула я, все еще не веря, что осталась живой.— Черт, как эта тварь в деревню-то попала?
Савков медленно поднялся на ноги, бросил на беснующееся чудовище, беззвучно раззявившее черную пасть, брезгливый взгляд:
— Ведьма! — И вдруг заорал как душевнобольной: — Мужики, где у вас деревенская ведьма живет?!
Он рванул с места в сторону деревни быстрее, чем минуту назад спасался от нежити.
— Стой, Коля! — нехотя крикнула я ему в спину.— Ты кого имел в виду?!
Савков уже исчез в темноте.
— Давай за ним! — собрав остатки сил, я поднялась и протянула Лу руку.— А то сейчас наколдует что-нибудь с перепугу.
Савкова мы нашли перед одним из деревенских домов, причем в компании мужиков с факелами. Они всей толпой долбились в ворота, покрывая хозяйку дома витиеватыми выражениями. Вокруг брехали собаки, особенно яростно и хрипло заливался хозяйский пес, пытаясь сорваться с цепи. Кое-где в соседних избах зажигали свечи, старались рассмотреть сквозь темные окна, что за разбой происходит. Мы подоспели в тот момент, когда ворота наконец-то поддались и вся орава исчезла в темноте двора. Через некоторое время появился взбаламученный Николай, ведущий под уздцы двух вполне приличных кобылок и огромного мерина.
— Че вы там делаете? — послышался откуда-то из-за соседского забора мужской голос.
— Коль, ты вправду что делаешь? — изумилась я наглому грабежу.
Тут из открытых настежь ворот староста за косу вытащил женщину, босую, в одном исподнем. Та дико визжала, пыталась вырваться, за что получила увесистым сапогом. После чего она захрипела, упала в грязь и зарыдала в голос:
— Не надо! Оставьте, изверги! Оставьте! Не делала ничего!
Она схватила Савкова за штанину:
— Будь ты проклят, безумный! Будь проклят! Николай оттолкнул ее, но женщина, словно дикая кошка, вцепилась снова.
— Люди добрые, что же это делается?! — визжала она.
Никто не высовывался из дворов. Мужчины с потухшими факелами стояли у забора, почти сконфуженные и испуганные. Может, и хотели ведьмака остановить, да боялись, а Николай и действительно светился какой-то затаенной внутренней злобой, которую при свете дня, видать, прятал глубоко внутри.
— Ты, погань деревенская! — плюнул он и с силой отбросил женщину. Та отлетела на сажень, упала лицом в грязь. Черные длинные волосы разметались, окунулись в лужу, покрыв спину прядками-змейками.— Думала, за счет выпи еще молодой лет триста проживешь? Вот, мужики, — обратился он к присутствующим, — она эту гадость сотворила, она пусть и умертвляет.