Мягкие переливы звезд на обзорном экране медленно сменились контурами военного корабля. Огромного, темного и смертоносного. Ребристого, длинного и сулящего гибель. Темно-синего, отделанного бронзой, местами почерневшей от повреждений, полученных в сражениях столетней давности. Зазубренное копье ярости, пронзившее века: гнев Астартес, вознесенный к звездам.
— Какой красавец! — с чувством произнес Сайн. — Хорошо, что они на нашей стороне.
— Э-э-э… Он идет на сближение.
Отвернувшись от величественной картины, Картан Сайн нахмурился и уставился на Торка:
— Что?
— Корабль вышел на встречный курс. Он направляется к нам.
— Нет, — повторил Сайн, на сей раз без улыбки. — Быть этого не может.
Торк по-прежнему не отрывал взгляда от своих экранов.
— Очень даже может.
— Кто-нибудь, дайте мне код его приемоответчика. И откройте канал связи.
— У меня есть идентификационный код, — откликнулся Торк, судорожно стуча по клавишам и всматриваясь в экран. — Тут сказано, что корабль называется «Завет крови». Сведений о принадлежности нет.
— Нет сведений о принадлежности? Разве это нормально?
— Откуда мне знать? — пожал плечами Торк. — Я раньше никогда не встречал их кораблей.
— Может, у Астартес так принято, — предположил Сайн.
Это имело смысл. Независимость космодесантников от традиционной имперской иерархии была широко известна.
— Может.
Особой уверенности в голосе Торка не прозвучало.
— Что там с каналом? — поинтересовался Сайн.
— Канал открыт, — проскрежетал сервитор, чья голова была подсоединена к консоли связи несколькими черными кабелями.
— Тогда давайте разберемся с этим.
Сайн вновь плюхнулся на свой трон и включил вокс-передатчик:
— Говорит капитан Картан Сайн, владелец торгового судна «Звездная дева». Этот астероид и все его природные богатства принадлежат мне. Насколько я знаю, я не нарушил ни одного местного закона о собственности на землю. Желаю вам всего наилучшего, корабль Астартес.
Тишина в ответ. Весьма зловещая тишина, оставившая у Сайна ощущение, что Астартес на другом конце линии слышали его, но отчего-то решили не реагировать.
Он повторил попытку:
— Если я ошибся и предъявил права на собственность, уже принадлежащую вам, благородные Астартес, я готов вступить в переговоры.
— Переговоры?!
— Заткнись, Торк.
Торк и не подумал заткнуться.
— Ты что, спятил? Если астероид принадлежит им, давай просто уберемся отсюда.
— Повторяю, Торк, заткнись. С каких это пор Астартес сами добывают для себя сырье?
Торк снова пожал плечами.
— Мы первыми предъявили права на этот участок, — упорствовал Сайн, чувствуя, как его уверенность тает с каждой секундой. — Я просто хочу оставить нам возможность выбора. Или я должен тебе напомнить, что на поверхности астероида все еще торчит больше сотни наших сервиторов и куча оборудования, стоящая несколько тысяч крон? Должен напомнить, что там, внизу, Эвридика? Без нее мы далеко не улетим, так ведь?
Торк побледнел и некоторое время ничего не отвечал. Само собой, штурман решительно настаивал на том, чтобы Эвридика оставалась на борту и чтобы ее вечное «мне скучно, я прогуляюсь» прекратилось раз и навсегда.
— Крейсер все еще движется на нас, — сказал он в конце концов.
— Боевым курсом? — Сайн наклонился вперед на своем троне.
— Возможно. Понятия не имею, как атакуют эти корабли. Но у них чертова туча носовых орудий.
Капитану Сайну хотелось думать, что он способен оценить хорошую шутку. Он любил посмеяться не меньше любого другого, но происходящее стремительно утрачивало сходство с веселым розыгрышем.
— Трон Бога-Императора, — тихо выругался Торк. — Их лэнс-излучатели активированы. Все… все оружие активировано.
— Это уже просто нелепо, — сказал Сайн.
Торговец снова щелкнул переключателем вокса, но на сей раз голос его предательски дрогнул, выдавая отчаяние:
— Корабль Астартес «Завет крови». Во имя Бога-Императора, какие у вас намерения?
В ответ раздался насмешливый шепот. Он прошелестел по мостику «Девы», и Сайн кожей ощутил его прикосновение — словно первый порыв ледяного ветра, предшествующего шторму.
— Восплачьте, ибо вам суждено разделить судьбу вашего Императора-Мертвеца, — шепнул голос. — Мы пришли по ваши души.
Бой был недолгим.
Сражение в открытом космосе — это всегда балет в темпе адажио, медленный танец технологий, освещенный яркими вспышками орудийных залпов и взрывов. «Звездная дева» была очень неплохим кораблем, когда дело касалось того, для чего она была создана: перевозки грузов на дальние расстояния, длительных разведывательных вылазок и горных разработок, а также отражения атак алчных пиратских баронов. Ее капитан, Картан Сайн, годами вкладывал в корабль немалые суммы. Многослойные пустотные щиты «Девы» поддерживались в идеальном состоянии. Ее грозные батареи могли соперничать с вооружением имперского крейсера таких же габаритов.