Широкое лицо главнокомандующего отразило максимальную степень сомнения, что взрывную зелёную жижу, сотрясшую флигель дворца, удастся применить к медицинским целям. Он поскрёб щетинистый подбородок и напомнил:
— Кровь дракона и так у Сейтана купить можно, он недорого её торгует. Драконы — исполинские гады, с одного трофея десять бочек нацедишь, а вот оружие для сражений с магическими тварями нам бы не помешало. — Главнокомандующий запнулся, искоса глянул на замершего столбом старого эльфа и поправился: — С неразумными магическими тварями.
Зелёные глаза наставника Кори полыхнули магией, длинные уши предупреждающе дёрнулись, и главнокомандующий предпринял последнюю отчаянную попытку выдать нечто корректное:
— Я не имею в виду, что все одарённые магией живые существа — это твари…
На этой фразе бравый военный окончательно смешался и исчез за дверью, а Кори тихо прошептала:
— Зато мой брат-король считает именно так: в ком есть магия — тот тварь. Мораторий на отлов магический существ давным-давно отменён и, боюсь, мирный договор с эльфами не стоит бумаги, на которой написан, с момента смерти моего отца. Ты же видишь, люди готовятся к войне с магическими существами, ищут способы снять ваш защитный полог и истребить всех, невзирая на вашу магию. Арни, тебе надо бежать к своим, в Запретные Земли, пока мой братец не нацепил твою голову на шест в знак объявления войны.
— Он нацепит твою, если я сбегу, — сухо возразил старый эльф.
— Я полукровка и не унаследовала магию матери. Эх, если бы мне передалась хоть частичка её магических сил, я бы стала целителем.
— Напоминаю: в стародавние времена люди уничтожили или изгнали всех магов-целителей. Уничтожили больше. Тебе повезло, что в тебе нет магии. — И эльф перевёл разговор на текущую проблему: — Принцесса, ты выглядишь, как дриада Волшебного леса.
— Не называй меня принцессой! Да, мои родители были обвенчаны, как положено, и я — дочь короля, но… сам знаешь, я такая же принцесса, как ты — цветочная фея. После смерти отца меня наконец-то перестали через силу величать высочеством и если кто-то из знати вынужден ко мне обратиться, то зовёт меня по имени, как служанку. Скажу прямо, я этому рада.
Отмытое растворителем зеркало отразило зелёную-презелёную девушку в лабораторном халате. Неудачное зелье вначале расползлось в местах попадания на кожу большими тёмными пятнами, но постепенно рассосалось по всей поверхности, придав всей коже равномерный светло-зелёный цвет, и даже каштановые волосы Кори приобрели изумрудный оттенок.
— Пройдёт через денёк-другой, — успокаивающе похлопал её по руке наставник.
Кори перехватила его ладонь и внимательно осмотрела:
— При контакте заражения «зеленью» не происходит, так и запишем. Арни, ты гений травологии, скажи: как исправить эффект сразу? Мне надо в лазарет ехать!
Эльф задумался и просиял, согласно кивнув:
— Если втереть в кожу синего сока из цветков аконита, то станешь голубой — сойдёт за благородную бледность, очень модную в людском сообществе.
— А белой стать можно? — Кори давно не реагировала на язвительность наставника, берегла свои нервы.
— Увы, для этого надо добавить ещё красного и оранжевого, причём в точно выверенных количествах, иначе белого не выйдет, выйдет грязно-серый.
— Каков мой шанс всё-таки стать белой?
— Один к миллиону, — невозмутимо оценил эльф. — Но если тебя интересует моё мнение: грех портить такой роскошный оттенок молодой листвы весенних деревьев.
Укоризненно посмотрев на почитающего флору эльфа, Кори вспомнила, что в комплект официальных нарядов принцессы входят длинные перчатки и вуаль. Обычно она надевала их лишь на приёмы во дворце (на которые после смерти отца её перестали приглашать), но экстренный случай требовал специальной экипировки.
…
Спустя час, в королевском лазарете столицы:
— Не израсходовано? — растеряно переспросила Кори, опуская руку с мешочком, в котором лежали флаконы с приготовленным ею зельем. — Но у вас все палаты переполнены, я видела, пока до вашего кабинета дошла!
— Да, но пациенты предпочитают пользоваться проверенным обезболивающим средством: порошком из перьев феникса, — развёл руками старший врач лазарета.
— Но это очень редкий порошок! — возмутилась Кори. Она хотела добавить, что бесчеловечно убивать и ощипывать волшебных птиц для получения лекарства, заменитель которого уже найден, но сжала губы, понимая, что такой аргумент не встретит сочувствия собеседника.