"Сэл, очнись!"
Марсель открыл глаза. Где-то на границе восприятия очнулся ад, море огня пришло в движение.
- Марек, что такое? - прошептал Марсель. - Что происходит?
"Помоги мне, быстро!"
- Но я...
"Скорее".
Он вклинился между борющимися, пытаясь разнять их, отчаянно цепляясь пальцами, силясь разжать хватку Кима. Ад приближался, нарастал.
Марек вырвался из-под давления сотен душ, отразил цепкие щупальца, норовившие утянуть его в пасть спрута, и нырнул в подсознание Сэла, навстречу нарастающей волне, ломая все преграды, Общее сознание ворвалось следом. Марек потянулся к растущему огненному шару и, не останавливаясь, немного скорректировал его полёт.
"Хотели нового члена общины? Принимайте!"
Он резко оборвал связь, с быстротой молнии вернулся в своё тело и отступил назад - руки Кима безвольно повисли, опустив его, Марсель тяжело осел на пол.
Физический контакт был не стол важен в этом случае, но подспорье было и в нём - один рукотворный разум столкнулся с другим. Внешне не изменилось ничего - вся мощь Сэла, какая была, ворвалась в Общее сознание псиоников Новой Сарагосы, выжигая один связанный разум за другим.
Марек просто смотрел, как ад пронёсся мимо, окатив жаром и запахом гари. Они ведь этого так хотели. Вопль в Эфире достиг неимоверных высот - и Марек активировал свой обруч, просто чтобы побыть в тишине.
Марсель пришёл в себя поздно вечером. В маленькой комнатушке, подальше от тел, он лежал на раскладной кровати. Марек сидел у окна и пил кофе.
- Оно опять вырвалось? - слабым голосом спросил Сэл.
- Вроде того. Но это не твоя вина, - Марек кивнул на соседний стул и потянулся за кофейником. - Кофе? Я нашёл на твой кухне неплохой сорт, молоть только было нечем - пришлось помучиться.
Сэл сел на кровати и какое-то время молчал. Потом перебрался на стул.
- Они хотели...
- Того же, что и все остальные. И я им это дал.
- Я убил их.
- Не ты, Сэл. Из тебя сделали орудие, но мы это поправим.
- Я не вернусь в Бревис, Марек. Просто прикончи меня, прошу - мне самому духа не хватит.
- Ты не поедешь никуда. Здесь вполне спокойно для такого, как ты. И убивать я тебя не стану. Я специалист, Сэл, не просто ищейка. Доверься мне.
Сэл угрюмо посмотрел на него, но всё-таки кивнул.
- Я не научу тебя быть хозяином своей силы. Мне такое не по плечу. Но я покажу, как управлять тем, что ART подсадили в тебя. Примитивно, но нам ведь много не надо, так?
- Лишь бы никто не умер, Марек. Всё, чего я прошу.
- Никто больше не умрёт. Кстати, тащи сюда свои стихи, ручку и бумагу.
Марсель округлил глаза.
- А это зачем?
- Командовать своим демоном ты не сможешь - для этого нужна сильная воля. А вот обмануть - очень даже. Наш мозг постоянно лжёт нам, Сэл, так природа решила для нашей же пользы. И мы поступим так же. А стихи... хм, скажем так, тебе, как поэту, будет проще, если все нужные установки мы заключим в подходящую форму.
Фрэнк сидел на автобусной остановке и крутил в руках чёрный пластиковый пакет. Марек остановил автомобиль на обочине, неспешно вылез из салона и сел рядом.
- Ди спрашивала о тебе.
- Передай ей привет.
- И не подумаю. На, забирай своё барахло. Я снял его целеньким, Сэл даже не почувствовал. Отчитаешься перед начальством?
- Ага.
- А тебе поверят?
- Марсель Ардент не сдался. Я его убил. Тело в некондиции. Имплант извлек в подпольной клинике.
- Белыми нитками шито.
- Пусть проверяют. Я их знаю - спустят на тормозах. Ещё и спасибо скажу - а то есть у нас типы, которые привезли бы голову целиком. Кураторы у нас брезгливые, знаешь ли.
Фрэнк махнул рукой.
- Твоё дело. А что сам не хочешь снять ошейник? Много радости тебе возвращаться на Побережье?
- Немного. Только что мне твоя свобода, приятель? Бедолагам, вроде Сэла, помочь можно только оттуда. Я остаюсь ищейкой, вот и всё.
- Странный ты корпорат, ушибленный. Береги себя что ли. Если нужно будет выручить кого - обращайся. Много не возьму. И, это... спасибо.
- Это ещё за что?
- Община... - Фрэнк замялся. - Платили неплохо, конечно, но жить в таком страхе. Я корпоративных акул так не боялся, как этих. Не по душе мне они были, будто и не люди вовсе.
Марек не стал комментировать, просто кивнул, обменялся с Фрэнком рукопожатиями и направился к машине. На Новую Сарагосу с её тонущими в закатных лучах холмами он не оглядывался.
- Надеюсь, с корпоративной тачки не сняли колёса, - проворчал он, усаживаясь и прокладывая маршрут. Рекламный виджет на пол-экрана предложил заскочить за кофе и тремя пончиками по цене двух.
- Ну, хорошо, - вздохнул Марек. - Напоследок можно. А потом точно в зал.
На обратном пути он заезжал за пончиками ещё четыре раза.