Единственное, все было зря. Нас с призраком неудержимо тянуло в черное чрево бездновой шкатулки. Мой отчаянный крик слился с воем духа, которого уже поглотил артефакт. Лишь его полупрозрачная кисть все еще была сомкнута на моем запястье и тащила меня внутрь не хуже, чем буксировочный трос баркаса. А это значит — я стояла следующей в очереди на заселение в весьма перспективную жилплощадь. Оная гарантировала постояльцам пожизненное проживание без угрозы выселения. Но я оказалась несознательной квартиранткой и ненавистницей переездов.
Замахнулась примусом в последний раз, целясь по костлявым фалангам призрака. Умом понимала, что это уже бесполезно, но тело отчаянно хотело жить. И в этот момент шкатулка захлопнулась, оттяпав полупрозрачную кисть собственно от самого духа.
Вот только примус, который уже начал свой стремительный полет по дуге, я уже была не в силах остановить. Он, вобрав в себя все мои отчаяние и злость, описал полукруг, а белобрысая макушка ловца показалась этой жестянке отличной альтернативой призрачной пятерне.
Стыковка прошла удачно. Не хуже встречи на самом высшем уровне. Обе стороны остались под впечатлением. Примус — погнул в радостном приветствии днище. Ловец обзавелся весьма солидным приобретением — шишкой.
Звук же от радостного воссоединения вышел таким звонким, что я не смогла машинально не отметить: степень наполненности обоих «сосудов» примерно одинаковая.
Незваному гостю здорово прилетело от щедрот моей испуганной души. Оная же сейчас так прочно укоренилась в пятках, что не желала выбираться из столь надежной и спасительной части тела ни за какие коврижки. И правильно делала. Потому что только после звучного «дзинь» я осознала, что напала на ловца душ при исполнении.
— Твою же… — выдал вместо приветственной речи пострадавший, потирая набухавшую прямо на глазах шишку.
— И вам доброго утра, — машинально ответила я, прижимая к груди примус.
Огонь на коже, словно усовестившись, утих, и сейчас мое одеяние напоминало половую тряпку с напрочь сгоревшими рукавами и кучей здоровенных, кое-где тлеющих дыр. Призрачная кисть, что держала мою руку, начала медленно истаивать, а ее хватка — ощущаться все слабее.
— Самая воспитанная? — зло процедил блондин, оценив мое приветствие.
В отличие от подпаленной меня незваный гость был одет весьма прилично: ботинки добротной кожи, брюки, рубашка, пиджак. И даже внушительное кольцо-печатка с головкой в виде черепа на указательном пальце — знак ловцов душ — наличествовала. Вот только вся его одежда пропиталась какой-то странной серой пылью с запахом тлена.
— Ну если не самая красивая и не самая умная, значит да, хотя бы самая воспитанная, — я решила, что лучше согласиться с этим опасным типом.
Ловец, к слову, до этого сраженный моим ударом, начал подниматься.
Когда он встал, то оказалось, что блондин на голову выше меня. У Грега было красивое тело: в меру подтянутое, в меру лощеное. Но до этого момента я и помыслить не могла, что между «красивым» и «совершенным» — целая пропасть. Ловец имел именно что «совершенное». Его фигура таила в себе мощь и силу. Под тканью чувствовались тренированные мышцы, его кожа, расцелованная загаром, отливала бронзой.
Шаг, второй, он оказался рядом со мною так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. Вот он вроде бы еще только распрямляется — и уже схватил меня за подбородок.
— Значит, милая воспитанная малышка, — он запрокинул мне голову. — Люблю таких. К тому же со смазливой мордашкой и острым язычком. А ты знаешь, что полагается по закону за нападение на ловца при исполнении?
Я сглотнула. До этого никто ни разу в жизни не заговаривал со мной таким тоном. Провокационным и злым одновременно.
— Но ты можешь рассчитаться со мной… — его большой палец с нажимом прошелся от моего подбородка до выреза, недвусмысленно намекая на вариант и размер «взятки».
Я же, решив: «Была не была, все равно один раз я на него вроде как уже напала», — что есть мочи саданула коленом в пах, а потом, пока блондин, от неожиданности охнув, согнулся, стремглав вылетела за дверь.
Сердце колотилось как бешенное. А в голове набатом стучала лишь одна мысль: «Ну как же так? Ловцы — это же опора империи. Мне всегда говорили, что это честные и благородные маги, которые защищают закон и порядок в стране». Хотя до этого я ни с кем из них лично не встречалась, но отчего-то не хотелось верить, что и в этом моем убеждении я обманулась.