Одуван взвыл, встряхнул головой, как собака, сбросив главу магического дозора на пол.
– Это наше ухо! – прошипел Арчибальд, усаживая начальника обратно в кресло.
– А где не наши? – тяжело отдуваясь, спросил Цебрер.
– Не наши работают на де Гульнара. Так вот, чтобы наших было больше, чем не наших, нужны деньги, и срочно.
– Да–да… я понимаю, – пробормотал Цебрер, вытаскивая из ящика письменного стола увесистый кошель.
– Здесь сколько?
– Триста.
– Это несерьёзно! Нам на представительские даже не хватит! А ведь именно там, куда мы едем, нас ждёт особый компромат на эту тыловую крысу де Гульнара. Но информация стоит дорого!
На столе появился ещё один кошель.
– Сколько?
– Столько же.
– Мы тут взяли в оборот одного человечка де Гульнара, – задумчиво сказал аферист, – утверждает, что видел ваше досье. Кое–что шепнул. Так там такое…
Цебрер побледнел. На столе появился ещё один кошель. Арчи даже не стал спрашивать, сколько в нем.
Стандартную ставку главы магического дозора он уже знал.
– Если б вы об этом забыли…
Арчи выразительно посмотрел на стол. На нём появился ещё один кошель.
– Уже забыли… почти.
Бледный Цебрер пошарил рукой в столе и вытащил ещё один кошель, судя по всему, явно последний.
– Вот теперь действительно забыли.
Цебрер облегченно вздохнул.
– Продолжим. К главе Дома эльфов просто так не подъедешь. Нужно солидное подношение…
– Но я же отдал почти всё! – простонал Цебрер. – тут и представительские…
– Это для его приближенных, – строго сказал аферист. – Главе Дома нужен не презренный металл, а что–то особенное, но не менее ценное.
Цебрер поднялся пошатываясь, подошёл к сейфу в стене, поколдовал над ним и извлек оттуда ларец, доверху наполненный крупными алмазами, изумрудами и рубинами. Выбрав пару самых крупных алмазов, он протянул их Арчибальду.
Судя по их размерам, этого должно было хватить за глаза, но профессиональная честь не позволила на этом остановиться. Арчи начал усиленно мигать Одувану: подыгрывай, мол!
– Ну эта… – начал чесать затылок Одуван, – …тут понимаешь…
– Да поимейте совесть! – не выдержал Цебрер. – На эти камешки можно каждому ещё деревеньки по три прикупить.
– Да я не про то, – отмахнулся Одуван.
Арчи замер.
– Как не про то? – не выдержал он.
– А про что? – насторожился Цебрер.
– Тут у эльфов одно требование есть.
– Какое? – спросил Цебрер.
– Какое? – Арчи тоже стало интересно.
– Они хотят развернуть тут продажу своих магических эликсиров…
«От сволочь! – мысленно простонал Арчибальд. – Убить мало!».
– Ну и что? – не понял Цебрер.
– Так они просят, чтоб их товары, что в лавочку Одувана идут, без досмотра шли.
Деревенский колдун стоял пред главой магического дозора, наивно хлопая глазками.
– Да вы что?!!
– Иначе… – пожал могучими плечами Одуван.
Цебрер зарычал, схватил перо, обмакнул в чернила и начал строчить соответствующий документ.
«А неплохо сработал братишка, – мелькнуло в голове Арчибальда, – без досмотра в Арканар можно такое провезти…»
– Вот теперь, пожалуй, всё–о–о, – удовлетворенно прогудел колдун, аккуратно сворачивая грамоту в трубочку.
Цебрер грустно посмотрел в спины удаляющихся «вольных магов» и, как только дверь за ними закрылась, схватился за голову. Он никогда ещё не был так близок к банкротству.
А нахальные шантажисты уже топали в сторону кабинета Фарлана – своей очередной жертвы. Арчи что–то старательно подсчитывал в уме.
– Слушай, – изрек он наконец, – может, не пойдём к Фарлану? Всё, что можно, мы с него взяли в прошлый раз. Не будем же мы сшибать жалкие гроши?
– А я зна–а–аю, что с него взять, – прогудел Одуван.
– Ну тогда сам и иди.
– Я быстро!
Одуван с грацией слона в посудной лавке без стука вломился в кабинет начальника личной гвардии короля Георга VII. Задрожали стены. Из–за двери кабинета доносились громовые раскаты баса Одувана, сквозь которые едва пробивался слабенький голосок Фарлана. С начальником гвардии колдун управился быстро. Буквально через пару минут он покинул кабинет с ещё одной грамотой.
– И что ты с него выбил? – полюбопытствовал Арчибальд.
– Как обычно. Без досмотра, ну и охрану товара от Болотной Пустоши до лавочки моей. Специальную стражу выделять за счёт казны.
– Силен! – рассмеялся аферист. – Быстро в гору пойдёшь. Хорошо, что я вовремя в компаньоны набился. Я, пожалуй, тоже где–нибудь рядом с нашей лавочкой домик с жабами поставлю и буду на проценты жить.
– Но–но, – погрозил другу пальцем Одуван, – жабы – это моё! Себе этих ставь… писающих мальчиков.
– Ну нет, это уже заезжено. Лучше я туда посажу писающих девочек.
Друзья двинулись в сторону своих апартаментов, чтобы готовиться к походу.
25
– Я, барон, вынужден топать пешком! Какой ты после этого колдун? Каких–то жалких кляч не мог до Пустоши подбросить! Чего молчишь?
Арчи был человек чисто городской, лес до этого видел только на картинках, а потому, продираясь сквозь чащобу, чертыхался и поминал Дьяго, извечного врага Трисветлого, на каждом шагу.
– Дык… я колдун… это… слабенький, – смущенно признался Одуван. – Вот Дифинбахий, тот запросто. Опять же на конях по нашему лесу несподручно. Пужливые они. Как нечисть учуют, сразу на дыбы.
– Ты ж говорил, что здесь только мужики деревенские шастают, а нечисть всю давно извели.
– Ну ты дурной! Конь – животина бессловесная, – начал объяснять колдун, – попробуй ей, глупой, объяснить, кто нечисть, а кто нормальный оборотень.
– Убедил, – Арчи вытер пот со лба. – Привал. Жрать хочу. Кишки к хребту прилипли.
– Нам поспешать надо, – заволновался Одуван, – эльфы ждать не любят. Они с войском придут.
– Подождут!
– Осерчают.
– Главное, чтобы я не осерчал. Выворачивай котомку. Что ты там с собой набрал.
Одуван поворчал, но подчинился. Они выбрали относительно ровную площадку, поросшую мягким зелёным мхом, пристроили на нём свои седалища и начали трапезничать. Судя по всему, Одуван готовился в поход второпях. Нет, взял он с собой по отдельности всё очень вкусное, но совмещать эту пищу воедино мог только его луженый желудок. Там были окорока фазаньи копчёные, огурчики малосольные, селедочка крутого посола и два огромных кувшина… Арчи наивно думал – вина, пока, от души набив брюхо соленым, не хлебнул свежего холодного молока.
– Ты что, с ума сошел? Где вино?
– Никак нельзя, – насупил брови Одуван. – Тебе с альфами догово–о–ор составлять, голова свежая нужна.
– Тьфу!
Пить после соленого хотелось жутко. Арчи повертел головой. Воды вокруг нигде не наблюдалось. Ни ручейка, ни озера, ни речки. Посмотрев, как Одуван спокойно хлебает из своего кувшина, аферист плюнул на осторожность и последовал его примеру.
– Не очень изысканно, но довольно питательно, – оценил он. – Ладно, двинули на переговоры. Деревенька твоя скоро?
– К полудню дойдё–о–ом.
Друзья поднялись, отряхнули штаны от налипших сосновых иголок и двинулись дальше.
– Расскажи поподробнее, что за места… какой народ тут живёт.
– Места у нас дикие. Народ тоже… своеобразный… – Одуван замолчал.
– Давай–давай, дальше.
– А что дальше? Знал бы ты, сколько до тебя баронов по этой дорожке проходило!
– Это ты называешь дорогой?
– Ну заросла малость, подумаешь.
Друзья уже покинули сосновый бор. Его сменили буйные заросли кустарников, над которыми возвышались редкие лиственницы.
– Так что там про баронов, которые проезжали?
– Не все до места доезжали.
Арчи захотелось дать своему компаньону по торговому бизнесу хорошего тумака, но почувствовал, что не успеет.
Только что выпитое белое молоко сделало своё черно дело. Вор резко вильнул с едва заметной тропинки в заросли кустов, пристроился…
– У–у–у, – раздался вой откуда–то сзади.
– Ну начинается, – прошипел сквозь зубы Арчибальд, – посидеть спокойно не дадут. Здесь, конечно, воздух чище, чем в арканарских гальюнах, но сколько неудобств!