Сегодня я первым выбрался на улицу, чтобы отправиться в лес. На тренировку, конечно же. Каждый божий день мы занимались.
Тогда я и увидел фигуру, что появилась вдали. Сначала заметил тень. Падали хлопья снега и видимость была паршивой. Я остановился, прикидывая, закричать и поднять тревогу, или пока рано. Фигура обрела очертания и превратилась в мужчину на коне.
Одинокий и медленно бредущий путник. Его коня покрывал слой снега. Да и самого человека тоже.
— Эй, малец! — крикнул он, — Зови старосту!
— А ты кто будешь?
— А ты не мал вопросы задавать? — рассмеялся он.
Этот смех был несуразен на фоне непогоды и его не самого пристойного вида. Я метра за четыре почувствовал, как от него воняет. Или от лошади, но это не важно.
Глупо подпускать незнакомца так близко, но я заметил, как тень Сергиуса появилась за спиной мужчины. Ситуация под контролем.
Сам всадник выглядел… Да особо ничего и не скажешь. На голове шляпа, на которой корка льда скопилась, а сзади сосульки небольшие свисали. Закутан в плащ, защищающий от влаги, под ним меха видны. К крупу лошади привязаны тюки. Небольшие, но если в них запасы везут, то на одного человека хватит. На поясе болтается эфес, но само лезвие скрывается где-то под объемными одеждами, которые почти до ступней свисают. Под ними не только клинок спрятать можно, но и десяток других вещиц.
— Какой есть, — ответил я ему, — Так зачем староста? Кто такой будешь?
— Ну и дети пошли! — снова рассмеялся незнакомец, — Меня зовут Петро Светлая Рука. Поверь, мальчик, это большая радость для вашего захолустья, что я прибыл к вам!
— Может и радость. Это не мне решать.
— Так зови старосту, мы с ним решим, — уверенно заявил Петро.
— Он уже давно здесь.
— Где? — сдвинул мужчина брови, тоже покрытые белоснежной коркой.
Я молча кивнул ему за спину. Петро резко обернулся и увидел Сергиуса. Лошадь всхрапнула и сделала пару шагов в сторону.
— Ты староста? — нервно спросил гость.
— Да. Проезжай внутрь, Петро Светлая Рука. Не знаю, договоримся мы или нет, но согреться ты у нас сможешь.
— И на том спасибо.
— Эрано, открой ворота пошире. Позволь гостю проехать. Гермес, займись лошадью.
Не я один к этому времени вышел. Кая и Гермес остались за забором и слушали весь разговор.
Когда Петро оказался внутри поселения, то его и другие жители встретили. Шефство над гостем взяла Тара и повела его в гостевой дом. Так называлось место, где принимали всех пришлых. Там же они ночевали, если оставались на ночлег.
Сергиус поманил нас и повёл на тренировку. Кажется, появление необычного гостя для него тоже не являлось поводом отложить занятие.
Когда тренировка закончилась, Сергиус ушёл в деревню, предупредив, чтобы мы не задерживались и топали за ним. Стоять в холодном лесу то ещё удовольствие, так что мы бы и так не задерживались… Если бы не заболтались. Поэтому говорить пришлось на ходу.
— Как думаете, зачем он приехал? — шепнул я.
Гермес шёл по проложенной тропинке первым, за ним Кая, а я замыкал.
— Наёмник, — ответила девочка, обернувшись, — Зачем ему ещё приезжать? Только ради ночи.
— А что значит его имя? Я встречал всяких Большие руки и Сильные ноги, но чтобы приставка Светлый…
— Эрано, не будь дураком, — ответила Кая в привычной манере, — Светлый указывает на то, что он владеет каким-то особым таинством.
Это то понятно. Я другое хотел узнать. Что именно означает светлый. Я уже знал про Тёмного Герцога, а теперь встретил Светлого Петро. Какой смысл за этим скрывается? Таинства, завязанные на стихии? В буквальном смысле или метафорическом?
Сам факт появления особо не удивил. В первые недели, когда Сергиус вместе с нами прибыл сюда, наёмники несколько раз заезжали, чтобы предложить услуги. Такие же, как и Горан. Помощь в истребление ночных тварей. Наставник их быстро заворачивал. На третьем наёмнике к нам поток гостей прекратился. Я связал это с тем, что слухи среди них как-то разошлись.
Но надо же, пожаловал кто-то необычный. К чему бы это? Сомневаюсь, что к чему-то хорошему.
Когда увидел Петро во второй раз, он предстал совсем другим человеком. В светлой рубахе и темных штанах. С короткой бородой, чистый и не воняющий. Его волосы ещё блестели после помывки.
— А вы не из тех, кто сразу переходит к делу, да? — встретил он нас.
Сергиус пригласил… А скорее приказал мне явиться через час, когда мы в деревню вернулись. Ничего особенного, я у него часто личным помощников выступал, с поручениями бегал и прочую мелочь исполнял. Так что я сейчас находился в гостевом доме и собирался послушать, о чем пойдет речь.
— Всему своё время. Я закончил свои дела, а ты отдохнул и помылся, — спокойно ответил наш староста.
— Тоже верно, — легко согласился Петро, — Меня уже накормили, так что стол не предлагаю разделить.
— Зачем прибыл?
— Думаю, ты уже догадался.
Мужчины уставились друг на друга. В их взглядах отражалось многое, чего я не понимал.
— И всё же обозначь.
— Скоро будет темная ночь. Я могу решить этот вопрос.
Темная ночь… Это что-то новенькое на моей памяти.
— Я о тебе не слышал, Петро.
— Так и я о тебе не слышал, Сергиус. — развел он руками, не убирая улыбки.
Если попытаться квалифицировать этого человека, то он не выглядел, как воин. Как разбойник тоже не выглядел. А как пройдоха и авантюрист — да.
— Сколько ты берешь за свои услуги?
— Один крупный урс, если буду один.
Я чуть не присвистнул. В одном крупном урсе — сотня средних. В одном среднем — десяток мелких. За один мелкий можно купить килограмм зерна. Получается, цена, которую он назвал, равнозначна тонне продовольствия. А то и больше, если уметь торговаться.
Горан и Элиза смогли накопить чуть больше двух крупных урсов. Это приличная сумма, которую я закопал в лесу, убедившись, что меня никто не видит.
Прекрасно зная, сколько приносит деревня… А точнее сколько убытков она на данном этапе приносит, и учитывая планируемые расходы и доходы, Петро запросил не просто высокую цену, а жуть какую высокую. Горан брал раз в десять, а то и двадцать меньше.
— Не интересует, — ответил Сергиус, ничуть не изменив тон.
— Не верите в ночь? Я знаю, о чем говорю. Аа… У вас есть те, на кого надеетесь. Уже лучше. Если будет помощник, я могу скинуть…
— Не интересует.
Петро нахмурился и отодвинулся, недоуменно разглядывая Сергиуса.
— Может ты никогда не видел темную ночь и не знаешь, что это такое? В прошлом году здесь другой староста был. Да и другие люди. Надеешься, что беда обойдет стороной? Не в наше время.
— Я бы предложил тебе торговать, но у нас особо нечем. Если нужно купить немного еды, то продадим, но на многое не рассчитывай.
— Это значит нет? — начал заводиться Петро.
— Это значит нет.
Несколько минут Петро молчал. Порывался что-то сказать, но закрывал рот и молчал. Наконец, он что-то решил для себя и выдал:
— Я могу остаться на ночь? Устал в дороге. А завтра, когда ваш столб покажет темную ночь, вернёмся к разговору.
— Можешь. На одну ночь.
Сергиус встал и направился к выходу. Я пошёл за ним.
Стоило нам выйти на улицу, как появился Дирман.
— Как прошло? — спросил он сходу.
Наш староста посмотрел в сторону гостевого дома и молча указал на своё жилище.
Они направились туда, ну а я… Тоже направился. Сергиус сказал идти за ним? Сказал. Вот я и хожу, пока приказ не отменят.
— А мальчишка тут зачем? — возмутился Дирман, когда увидел, что я с ними в дом вошёл.
— Пусть останется.
— Как скажешь, — недовольно тряхнул он головой, — Так чего этот скользкий тип к нам пожаловал? Не нравится мне его улыбочка. Как бы не умыкнул чего.
— Нечего у нас воровать.
— Всегда найдется что. — буркнул Дирман и уселся за стол.