— Да. Я же обещал, — кивнул Алекс, но в Его глазах отсутствовала радость.
— И как? Нашёл что-нибудь? Проклятие можно снять? — бодро залепетал парень.
Алекс опустил взгляд, пытаясь подобрать нужные слова и скрыть грусть, которую Арт так легко умел в Нём распознать. Парень насторожился, прижимая к себе книги и бегая глазами по напряженным морщинкам на лбу Алекса. Тот посмотрел на произведения в его руках.
— Могу я взглянуть? — спросил Алекс, игнорируя вопросы Арта.
Парень протянул Ему одну из книг, всё ещё тревожно смотря на Него.
— «Иствикские ведьмы», — произнёс Алекс, считывая название. — Это просто роман, в котором фигурирует колдовство. Там нет ничего о проклятиях заточения.
— Ты читал? — уточнил Арт, с надеждой глядя на Алекса.
— От корки до корки, — печально произнёс Он и поднял голову, оглядывая книжный коридор. — Весь этот отдел.
— И ничего не нашёл? — обреченно спросил парень.
В ответ Алекс отрицательно помотал головой. Арт заметно поник.
— У меня есть ещё пара гримуаров. Возможно, там что-то будет, — сказал Он и поставил книгу на полку.
В глазах парня, словно лампочка, мигом зажглась надежда, но Алекс всё ещё выглядел расстроенным и озадаченным, будто знал что-то, о чем боялся сказать.
— Алекс, — тихо позвал Его Арт. — Выход ведь есть, да?
— Есть. Выход всегда есть, — Алекс притянул мальчика в объятия.
Его тихий голос звучал печально, даже если Алекс изо всех сил пытался спрятать это за тонким слоем веры в счастливый конец. Арт снова насторожился, но обнял Алекса в ответ, уткнувшись носом в Его шею.
— Обещаю, ты скоро увидишься с семьёй, — ласково, но все так же грустно произнёс Алекс.
Его дыхание сбилось. Арт попытался прижаться ближе, переполненный чувством нежности и надежды на будущее, но стопка книг в его руках больно упиралась в грудь.
— Ты же останешься со мной и там, снаружи? — спросил он, поднимая голову, чтобы лучше рассмотреть ответ в мимике Алекса.
Тот чуть наклонился к парню и оставил мягкий поцелуй на кончике носа Арта.
— Да. Конечно, останусь, — ответил Алекс, печально улыбаясь.
— Тогда хорошо, — улыбнулся в ответ Арт. — И не то чтобы мне не нравилось обниматься с тобой, но покажи, пожалуйста, гримуары?
Алекс кивнул и распустил тёплый кокон вокруг тела Арта, направляясь куда-то по книжному лабиринту. Парень не раздумывая последовал за Ним, всё ещё держа в руках книги, как если бы держал связку ключей от двери к свободе.
Алекс подвёл его к небольшому шкафчику, стоявшему возле окна, из тёмного потрескавшегося от времени дерева и присел на корточки, приоткрывая скрипучую дверцу. Арт присел на колени рядом с Ним, поставил стопку книг на пол и принялся рассматривать содержимое шкафчика. На полках лежала куча хлама, собранного за последнее столетие: толстые пыльные тетради, кассеты, виниловые пластинки, старый патефон, фотоаппарат полароид.
— Вау! — воскликнул Арт, разглядывая антиквариат.
Алекс усмехнулся и потянулся к тетрадям, смахивая с их поверхности слой пыли.
— Держи, — позвал Он, подавая Арту пару тетрадей.
Парень охотно взял их, рассматривая плотный кожаный переплет и пожелтевшие от времени страницы, от руки исписанные и разрисованные странными схемами.
— Откуда они у тебя? — поинтересовался Арт, не отводя восхищенный взгляд от хрупкой книжки.
— Если можно так сказать, я знал пару ведьм. Эти гримуары принадлежали им, — ответил Алекс, кивая в сторону тетради в руках Арта.
Тот перевёл восхищённый взгляд на Него.
— Ведьм? Настоящих ведьм? — заворожённо воскликнул парень.
— Настоящих ведьм, — подтвердил Алекс, улыбнувшись и полностью усевшись на пол.
— Салемских?
— Салемские ведьмы — история, основанная на человеческой глупости. Ведьмы, как и любые другие сверхъестественные существа, живут повсюду. Не только в Салеме.
— Я читал, что там нашли и казнили несколько десятков женщин, которые навели порчу на детей — и те заболели.
— Не верь всему, что пишут. Люди боятся того, чего не понимают. Я уверен, что в Салеме пострадали невинные. Ведьмы не настолько глупы, чтобы массово наводить проклятия на безвредных детей.
Арт сосредоточенно и ошеломлённо слушал Алекса, всё ещё пытаясь привыкнуть к новому миру, в который так недавно попал и который так быстро смог его затянуть.
— Что с тобой? — спросил Алекс, рассматривая выражение лица Арта.
— Всё в порядке, — ответил парень и задумался. — Просто всё это так необычно. Пару месяцев назад я жил спокойной жизнью, гулял с друзьями, учился, и самой большой моей проблемой был аттестат. А теперь я живу в проклятом доме-монстре, мой парень вампир, и вместе с ним я ищу способ обратить проклятие в ведьминской книжке рецептов.
Арт водил пальцами по обложке тетради, слегка приподняв брови от осознания того, что он только что сказал.
— В какой момент я свернул не туда? — риторически спросил парень у самого себя, пожимая плечами.
Алекс внимательно слушал его, опустив глаза.
— Тебе ведь не нравится такая жизнь, верно? — спросил Он, поднимая взгляд на Арта.
Тот снова задумался, боясь сказать что-то неправильно.
— Если честно, да. Всё это… Это слишком тяжело. Я уже почти привык находиться среди сверхъестественного, но я бы не хотел быть частью этого. Жизнь обычного человека куда комфортнее, — искренне ответил Арт.
Алекс согласно закивал.
— Это правда.
— Ты помнишь, каково это, быть человеком?
Алекс тяжело вздохнул и сомкнул губы в тонкую линию.
— Помню. Но не хотел бы помнить.
— Почему?
— Моя природа — убивать, Арт. Ты и так это знаешь. А значит, безразличие должно быть мне свойственно, иначе эмоции становятся смертельнее, чем деревянный кол в сердце. Я пытался отучить себя чувствовать. Не получилось.
Арт отложил тетради в сторону и подполз ближе к Алексу, утягивая того в крепкие утешающие объятия. Тот обнял его в ответ, позволяя себе опереться на парня.
Теперь он знал наверняка, зачем Алекс хранит сотни фотографий собственных жертв на тёмном чердаке. Они — лица Его вины. Вины за то, кем Он является и кем останется навечно, не имея возможности измениться. Арт лишь сжал Алекса крепче, желая уберечь Его от самого себя. Он был всего лишь маленьким мальчиком, которого однажды окутала кромешная тьма.
— Ты обратился в вампира не по своей воле, — полушепотом слетела с уст Арта колющая догадка.
Алекс медленно кивнул.
— Будь на то моя воля, я бы остался Человеком.
— Ты всё ещё Человек, — убеждал Его Арт.
Он видел: внутри Алекса всё ещё что-то пылало, жило, рвалось из клетки наружу.
Алекс в очередной раз печально усмехнулся и ласково поцеловал мальчика в макушку, вороша дыханием его волосы.
— Кстати, как ты себя чувствуешь? — внезапно поинтересовался Арт.
— То есть?
— Я о жажде крови, — пояснил парень. — Мы слишком тактильные в последнее время, поэтому я спрашиваю, как ты держишься?
Алекс снова улыбнулся, но на этот раз в Его глазах мелькнул настоящий радостный и бодрый огонёк, будто Он и не ждал, что Арту интересно, но тот оказался слишком заботливым.
— Ты удивишься, но вполне неплохо.
— Правда? — заулыбался Арт.
— Правда. Я очень стараюсь тебя не съесть.
Парень захихикал и похлопал Его по спине.
— Тогда ты молодец. Алекс — 1, злобный вампир — 0, — констатировал Арт, заставляя Алекса сдержанно рассмеяться.
Внимание парня снова привлекло содержимое старого шкафчика. Он отпрянул от Алекса и потянулся за ретро-фотоаппаратом с пыльным объективом, ворочая его в руках и завороженно разглядывая. На вид он был довольно примитивным полароидом черного цвета с радужным логотипом, о которых Арт так часто читал в интернете, но намного массивнее и старее.
— Это что, одна из первых моделей цветовых полароидов? — восхищённо спросил он.