Не хочется признавать, но на мне такое же клеймо.
Снова вспоминаю, за что терпеть не могу маленькие города. Каждый день, в каждом углу ты видишь одних и тех же людей, сложивших о тебе мнение, которое невозможно изменить.
Поднимаюсь по лестнице и приближаюсь к Сейдж. Не раздумывая, протягиваю руку, провожу по ее спине; она напряжена, надо помочь ей расслабиться.
От одного прикосновения Сейдж сразу успокаивается. Меня наполняет щемящая нежность к женщине, которая проявляет ко мне доверие, не имея на то никакой причины.
– Вот ты где. – Ободряюще поглаживаю ей шею.
– Хочу кое-что тебе показать, – оцепенело произносит она через мгновение. На щеки постепенно возвращается румянец.
– Жду не дождусь. Где это?
Сейдж указывает куда-то в глубь библиотеки. Не в силах отвести глаз от ее хорошенького личика, улыбаюсь как идиот. Подруга Иэна представляется.
– До встречи, офицер, – говорю я.
Перехватив взбешенный взгляд полицейского, позволяю себе роскошь прикоснуться к обнаженной коже Сейдж – провожу ладонью по изгибу плеча, сплетаю пальцы со своими.
– Приятно познакомиться, Честити. Хорошего дня.
Увожу Сейдж прочь и сворачиваю в первый попавшийся проход.
– Все в порядке?
На ее лице застыло смущенное выражение.
– Э-э… да. Просто… не хочу с ними разговаривать, – шепчет она, опуская взгляд. Нежная кожа в ямочке между ключицами подрагивает, по шее и щекам разлился румянец.
– Понимаю.
Эгоистично радуюсь, что мне удалось вызволить Сейдж из неприятной ситуации, и в то же время испытываю боль и сочувствие. Мы мало знакомы, но эта женщина не заслуживает унижения. В ней причудливо сочетаются доброта и сила духа, позволяющие ей тратить время и энергию на брошенных, никому не нужных тварей… в том числе двуногих, вроде меня.
– Уходить тоже не хочу, – говорит Сейдж. – Подумают, будто я сбежала.
– Конечно, ты не должна уходить. Тем более из-за этого придурка. – Сердце снова сжимается от воспоминания, как высокомерно и снисходительно я вел себя по отношению к ней, когда мы впервые встретились. Болван.
– Господи, какой позор, – шепчет Сейдж. – Я впала в ступор и не знала, что сказать. Просто я раньше не видела их вместе. – Она с мучительным стоном закрывает лицо руками. – Иэн мне не нужен! Почему меня это волнует? Кто он вообще такой? Он никогда не проявлял чувства на людях, не ходил в библиотеку. Дескать, аллергия на пыль.
– Порой рядом с другими мы ведем себя иначе.
Сейдж фыркает.
– Ну конечно. Она лучше, и с ней он становится лучше.
– Нет, моя хорошая. – Не успев осознать, зачем я это делаю, заправляю выбившуюся прядь ей за ухо. – Держу пари, он просто понимал, насколько ты выше его, и пытался опустить тебя до своего уровня, обесценивая все, что доставляет тебе радость. – Губы Сейдж раскрываются, взгляд становится тверже. – Я не знаю этого парня, но видел таких, как он. И вообще, мне показалось, он специально пытался заставить тебя ревновать.
Сейдж снова фыркает.
– А мне показалось, он держался вполне искренне. Иэн не знает, что такое ревность. Вряд ли он сам когда-нибудь ревновал.
От разговора на эту тему у меня вскипает кровь.
– Давай проверим. – Предложение спонтанное, однако это самый осознанный и вовлеченный поступок за всю мою жизнь.
– Что?! – Приглушенный шепот необычайно будоражит. Давненько не испытывал ничего подобного.
– Ну мы можем проверить. По крайней мере, немного отыграешься. Если хочешь, конечно.
Бедро Сейдж легонько стукается о мое.
– Каким образом? – Румянец на ее щеках становится гуще, глаза сияют.
– Они сейчас через лестничную площадку от нас. Я мог бы… ну… – Как бы донести свою мысль в наиболее приличных выражениях, чтобы она поняла: если откажется, я не обижусь, а если согласится – с радостью помогу? – Если я тебя поцелую, они точно увидят.
Сейдж сглатывает, и… что я делаю? Не в силах сдержаться, провожу кончиками пальцев по ее шее, поглаживаю ключицу. Прохладная ладонь касается моего лица, невольно прижимаюсь к ней щекой.
– Да ты ходячая неприятность, – заговорщически шепчет Сейдж, легонько шлепая меня по плечу.
И то правда. Либо сам попадаю в неприятности, либо создаю их другим. Впрочем, не ожидал, что она так легко откажется.
Нет, не верю. Неужели Сейдж не готова совершить один-единственный эгоистичный поступок? Неужели ей не хочется хоть разок одержать маленькую победу?
– Я-то считал, ты не такая уж добренькая, – подначиваю я. – Только не говори, что не желаешь его задеть.
– Можно подумать, мне есть дело до Иэна. – Сейдж напускает равнодушный вид, однако в ее голосе звучит вопросительная нотка.